Ad appena 21 anni, dunque, viene ordinato vescovo e, nonostante la giovane età, riesce a distinguersi per il rigore che impone subito al clero della sua diocesi.
Otto anni dopo, nel 1614, con la nomina a delegato agli Stati generali riesce a farsi apprezzare per le doti diplomatiche intervenendo a stemperare i tesissimi rapporti fra nobiltà e clero ed entrando così nelle grazie di Maria de' Medici, vedova di Enrico IV e reggente per conto del figlio Luigi XIII, e del suo braccio destro Concini. Grazie ad essi nel 1616 Richelieu è nominato segretario di Stato per la guerra e gli affari esteri. Ma la regina madre ed il suo fiduciario sono molto invisi alla nobiltà ed allo stesso Luigi XIII che, impossessatosi del potere nel 1617, fa assassinare l'uomo ed allontanare la donna da Parigi.

Richelieu la segue a Blois e le rimane vicino riuscendo, nel 1620, a farla riconciliare con il re, suo figlio. Rientrati a Parigi, Maria lo segnala caldamente al sovrano il quale gli fa ottenere, nel 1622, la nomina di cardinale e, due anni dopo, lo chiama a far parte del suo consiglio come primo ministro: da questo momento il suo prestigio sarà un crescendo continuo, fino a divenire arbitro della politica francese.

Deciso a restituire alla Francia un ruolo egemone in Europa attraverso il ridimensionamento degli Asburgo, comprende che è necessario innanzitutto consolidare il potere interno, eliminando quindi ogni resistenza all'assolutismo monarchico. E nel 1628 riesce ad avere ragione sugli ugonotti con la vittoria di La Rochelle, loro capitale, ed a neutralizzare le cospirazioni di Gastone d'Orleans, fratello del re, e di sua moglie Anna d'Austria; in questa opera di repressione il Cardinale Richelieu non esita a far decapitare alcuni nobili ribelli e costringe la stessa regina madre, ormai in aperto dissenso con le politiche del cardinale, a fuggire dalla Francia.

 Nel 1635 entra nella "guerra dei Trent'anni" trasformandola da conflitto religioso fra cattolici e protestanti in guerra per l'egemonia europea tra l'impero asburgico e la Francia. Tredici anni dopo, nel 1648, le ostilità cesseranno con la Pace di Vestfalia: l'impero degli Asburgo ne uscirà demolito, trasformato in vari Stati indipendenti, ed il successo pieno dei piani di Richelieu, deceduto già da alcuni anni, sarà palesemente sancito.

Il genio, ma anche il fermo cinismo di Richelieu nel perseguire le supreme ragioni dell'assolutismo, lo rendono negli ultimi anni fra gli uomini più temuti ed odiati tanto in Francia quanto all'estero.

Il Cardinale Richelieu muore all'età di 57 anni a Parigi, il 4 dicembre 1642.

Fondatore dell'Accademia di Francia, mecenate, lungimirante statista, poco prima del suo decesso, si raccomanda al re perché scelga come suo successore il cardinale Mazarino, al quale ha già impartito tutta una serie di direttive grazie alle quali il nuovo re Luigi XIV potrà regnare su una Francia rinnovata, militarmente ed economicamente salda, e con un ruolo politico internazionale di tutto prestigio guadagnandosi l'appellativo di "Re Sole".

In Inghilterra alla morte di Elisabetta I avvenuta nel 1603 salì al trono Giacomo I Stuart, figlio di Maria Stuart e già divenne re di Scozia.

Egli era un convinto sostenitore dell'assolutismo monarchico; in ambito di fede, inizialmente negò la libertà di culto ai calvinisti ma dopo furono perseguitati e massacrati selvaggiamente; 

Giacomo I cercò di trovare un giusto equilibrio tra le richieste dei partiti cattolici e dei partiti protestanti ma non ci riuscì; infatti ogni giorno cresceva sempre di più una forte tensione che però non sfociò mai in aperta rivolta, come accadde durante il regno del figlio Carlo I

Davanti alla richiesta di una riforma religiosa dei puritani, Giacomo I autorizzò una nuova versione della Bibbia, conosciuta come “versione di re Giacomo I”.

Appoggia anche i vescovi della Chiesa anglicana contro i riformatori radicali protestanti, ma questo suo appoggio fece infuriare i cattolici che avevano riposto tante speranza in lui, visto che era figlio di una cattolica. Per questo nel 1605 organizzarono contro di lui la congiura della polveri, ( consisteva nel far saltare in aria durante la seduta inaugurale dei lavori dell’assemblea, il re e tutto il Parlamento). La congiura cattolica fu scoperta in tempo; fallì e decretò la messa a morte di tutti i congiuranti.

In seguito Giacomo I cercò di diventare un mediatore per una pace religiosa, avvicinandosi prima alla cattolica Spagna cercando di combinare il matrimonio tra suo figlio Carlo (futuro re d’Inghilterra) e la figlia di Filippo III, e poi dopo il rifiuto si rivolse alla Francia che accettò la proposta; quindi il figlio Carlo, futuro Carlo I, sposò Enrichetta Maria di Francia.

Nel 1620 a causa della fedeltà di Giacomo I alla Chiesa anglicana, tantissimi puritani furono costretti ad andare via dall’Inghilterra imbarcandosi sulla Mayflower per l’America.

Oltre a questi gravi conflitti religiosi la corte di Giacomo I era ogni giorno fonte di tantissimi scandali, di sprechi inutili e di furti ma questo era tipico di tutte le corti del tempo, compresa chiaramente la precedente corte dei Tudor.

Tirando le somme, Giacomo I fu un buon Re, pur con i suoi difetti caratteriali e i diversi errori di giudizio. Aveva una idea ben precisa e lucida di ciò che era la Monarchia; questa derivava direttamente da Dio e solo Dio poteva giudicare l’ operato del Re. La sua era una visione di una Monarchia come poter assoluto in mano del Re. 

Accettando spontaneamente le leggi che vengono loro imposte, le persone perdono una parte della loro assoluta e (potenzialmente) pericolosa libertà per assicurarsi una maggiore tranquillità e sicurezza sociale. Nel momento in cui il patto viene violato, il potere politico diventa illegittimo; di conseguenza il diritto di resistenza e ribellione viene legittimato.

Si considerano contrattualisti quei pensatori che muovono da tale sintassi del discorso. Lo stato di natura, benché sia solitamente considerato punto di partenza del discorso contrattualista, non ha una definizione universalmente accettata, poiché si considera essenzialmente come mera ipotesi logica. Fra i maggiori contrattualisti vanno annoverati Thomas Hobbes, John Locke e Jean-Jacques Rousseau.

In realtà l’idea di contratto sociale sorge in Europa solo nell’11° sec., a opera del monaco alsaziano Manegoldo di Lautenbach. Manegoldo era impegnato a difendere l’autorità del papa contro l’imperatore negli aspri conflitti legati alla lotta per le investiture. Egli sostiene con forza che un governante tirannico merita di essere deposto, e che «il suo popolo si affranca dal suo dominio e dalla sua signoria quando risulta evidente che il governante per primo ha rotto il patto (pactum) in virtù del quale era stato designato». Il popolo, spiega Manegoldo, non innalza il re al di sopra di sé perché egli diventi un tiranno, ma perché protegga dall’ingiustizia tutti i sudditi. Sicché colui che viene scelto (eligitur) per reprimere i cattivi e proteggere i giusti merita di essere deposto dalla carica che gli fu accordata, e il popolo è libero da ogni soggezione al re, proprio perché questi ha rotto il patto con i suoi sudditi. Una posizione analoga sarà sostenuta nel 12° sec. da Tommaso d’Aquino: il potere reale ha un’origine popolare; il re non può abusare del proprio potere e ha precisi doveri verso i propri sudditi; se viene meno alla parola data, i sudditi non sono tenuti a mantenere il loro patto (pactum) con lui. Alla fine del Medioevo era ormai convinzione diffusa che lo Stato avesse avuto origine in un pactum societatis. Questa idea perviene all’Età moderna. Ciò si vede nell’opera di Mario Salamonio, che scrive all’inizio del Cinquecento. Per Salamonio lo Stato non è nient’altro che un’associazione civile, la quale non può essere costituita senza contratti (sine pactionibus). C’è una differenza sostanziale fra un princeps e un tyrannus, poiché il princeps è vincolato dalla lex regia, che è una lex populi, in quanto sorge da un patto fra i cittadini (lex ergo inter cives ipsos pactio quaedam est). Salamonio è dunque, al pari di Manegoldo, una figura fondamentale nella storia dell’idea di contratto sociale. Un’idea che conosce nuovi, fondamentali sviluppi nel corso del Cinquecento nell’ambito della Riforma protestante.