On pourrait croire qu’il s’agit d’une reconstitution historique ou d’un film d’aventures exotiques, il n’en est rien. Malgré certaines allusions à des figures de la conquête espagnole (le capitaine Pizarro, mort en réalité avant 1560, Cortès qu’invoque fréquemment Aguirre, ou encore le moine chroniqueur), Werner Herzog réalise une œuvre de pure fiction, une parabole sur la démesure, la folie, l’inconscience d’un mégalomane qui se rêve en conquistador, sur la foi d’une légende indienne incontrôlable.