서울대 언어학과에 다니고 있던 3학년인 박종철은 1987년 1월 13일 자정 때 수사관 6명에 의해 연행당하였다. 이유는 대학문화연구회 선배이자 민주화추진위원회 지도위원이었던 수배 중인 박종운을 체포하기 위함이었다. 그 후 박종철은 치안본부 대공수사 남영동분 509호 조사실에서 물고문과 전기고문 등의 고문을 받다가 1월 14일 숨졌다.

박종철의 사망 이후, 경찰은 "책상을 탁! 치니, 억! 하고 죽었다"라는 터무니없는 얘기를 하였으나, 사후 시체부검을 거쳐 물고문과 전기고문으로 인한 사망이었음이 밝혀지며 19일 정부는 물고문과 전기고문으로 인한 살인을 인정하며 수사경관 2명 특정범죄가중처벌법 위반으로 체포하였다.

터무니 없는 얘기와 정부의 고문으로 인한 살인의 발표로 인해 정부와 여당에 대대적인 규탄성명 등을 발표하고 진상규명을 요구했으며, 박종철군 범국민추도회가 만들어지고, 2월 19일 민가협(민주화실천가족운동협의회) 주최로 고문사례보고대회가 개최되었다. 정부는 해임 등으로 사건들을 수습하려 했으나, 결국 추후의 연세대 학생인 이한열의 사망 등으로 6월 민주 항쟁을 불러오게 된다.

1987년 5월 9일 연세대 교수 40명이 '헌법개정과 정부가 할 일에 대한 우리의 제언'이라는 성명서를 발표했다. 그 후 대학원생 879명의 교수들의 성명을 지지했다. 또한 단식 중이던 학생대표가 연행되면서 이 사건들로, 5월 15일, 4천 여명의 학생들이 모인 가운데 비상학생총회가 열렸다. 이 총회로 학생들의 투쟁열기는 고조되었다.

이후 1987년 6월 9일 '박종철군 고문살인 은폐조작 규탄 및 민주헌법 쟁취 국민대회'를 하루 앞둔 채로, '6.10 대회 출정을 위한 연세인 결의대회'가 열렸다(박종철군 고문살인 은폐조작 규탄이 들어간 이유는 박종철 고문치사 사건 참고). 그리고 연세대 경영학과였던 이한열도 이 대회에 참가했다.

'백골단'과 시위대가 공방을 나누는 가운데 충돌이 발생했다. 이 과정에서 이한열은 경찰이 쏜 SY-44 최루탄(최루탄은 호흡곤란, 피부 자극 등의 작용을 하는 비치사성 무기이다)에 뒷머리를 피격당하여 쓰러졌다. SY-44는 특히 깡통 모양이고 경찰이 직선으로 쏜 최루탄을 뒷머리에 피격당했기 떄문에 특히 위험했고, 결국 "내일 시청에 가야하는데.."라는 말 한 마디를 남기고 쓰러진 채, 7월 5일 결국 사망했다. 그리고, 이한열 피격사건은 6월 민주항쟁을 더욱 불타오르게 만들게 된다.

6월 10일 ‘박종철군 고문살인 은폐조작규탄및 호헌철폐 민주헌법쟁취를위한 범국민대회’가 개최되며, 6월 민주항쟁이 본격적으로 시작했다. 15일 명동성당농성투쟁, 18일 최루탄추방대회, 26일 민주헌법쟁취대행진 등등으로 20일 간 전국적으로 500만명(1987년 한국의 인구는 약 4162만명이다. 즉 대한민국 국민의 1/8)이 6월 민주항쟁에 참여했다. 4.13호헌조치 철폐(1987년 4월 13일, 전두환 대통령이 헌법을 유지하겠다면서 개헌에 대한 논의를 모두 금지하는 조치), 직선제개헌 쟁취(직선제란 대통령을 국민이 직접 뽑는다는 뜻으로, 이때는 대통령 선거인단이 뽑는 간선제), 독재정권 타도 등의 반독재와 민주화를 요구하였다.