La ruta del Mediterráneo, que relacionaba las ciudades españolas e italianas con los puertos musulmanes y del imperio bizantino.

La ruta del Atlántico y del Báltico, que comunicaba los puertos portugueses y del Cantábrico con las ciudades flamencas, alemanas y rusas. Esta ruta estaba denominada por una asociación de comerciantes denominada Hansa.

Además, los mercaderes se reunían en ferias. Como los viajes comerciales eran muy costosos, comenzaron a financiarse con créditos. Para evitar los robos aparecieron las letras de cambio, que permitían viajar sin dinero metálico.

• Muchos campesinos emigraron a ellas para buscar trabajo y huir de la servidumbre del señor. En las ciudades había mejores condiciones de vida, porque sus habitantes eran libres.

• El comercio se reactivó y muchos mercaderes se instalaron en las ciudades, donde se celebraban los mercados.

Cada ciudad tenía su ayuntamiento, presidido por el alcalde. Con el paso del tiempo, esta institución quedó en manos de las familias más ricas. Los habitantes de las ciudades se llamaban burgueses, entre ellos habían grandes diferencias:

• Unos eran muy ricos, como los propietarios de los mayores talleres y los grandes mercaderes.

• La mayoría de la población eran artesanos, tenderos modestos y personas que trabajaban en el servicio doméstico.

• Por debajo estaban los pobres y marginados.

Los artesanos trabajaban en pequeños talleres, situados en la vivienda del propietario, en los que se llevaba a cabo todo el proceso. La producción se realizaba a mano y se vendía en el propio taller.

Cada oficio estaba dividido en tres categorías: el maestro, que era el dueño del taller, de las herramientas y de las materias primas; el oficial, que era el trabajador experto y recibía un salario por su labor; y el aprendiz, que no cobraba salario y vivía en la casa del maestro.

A partir del siglo XII, los artesanos de un mismo oficio se asociaron en gremios. Los gremios controlaban toda la producción y también se ocupaban de la asistencia a los miembros del oficio y a sus familias. Nadie podía dedicarse a un oficio si no se asociaba al gremio correspondiente.

• Recaudaron más impuestos, con los que crearon ejércitos propios e impusieron la obediencia a muchos señores feudales.

• Fortalecieron la administración, mediante a la contratación de juristas y expertos formados en las universidades.

• Concedieron cartas de libertades y privilegios a las ciudades, por las que quedaban libres de cualquier dependencia feudal. A cambio, los habitantes de las ciudades apoyaron al rey en contra de los señores feudales.

Los reyes medievales intentaron extender sus dominios y establecer fronteras claras en sus estados. Esta situación provocó conflictos con los nobles y con otros reyes.

A finales del siglo XII y durante el siglo XIII los reyes europeos comenzaron a convocar Cortes o Parlamentos, muy diferentes a los actuales. En ellos solo estaban representados el rey, los nobles, los clérigos y los gobernantes de las ciudades.

Los Parlamentos se reunían cuando el rey lo consideraba oportuno. Sus funciones eran aprobar los impuestos y gastos extraordinarios para sufragar las guerras.

Desde finales del siglo XIII se sucedieron una serie de malas cosechas que provocaron situaciones de hambre. Las causas del descenso de la producción fueron dos:

• Muchos suelos agrícolas se habían agotado después de una prolongada explotación.

• Además, algunos cultivos alimenticios se sustituyeron por plantas orientadas a la industria textil, que tenían mucha demanda.

Al haber menos alimentos, aumentaron el hambre y la desnutrición. Por ello, la mortalidad creció.

También se desataron en Europa muchas rebeliones campesinas, que se produjeron como consecuencia de las numerosas destrucciones de la guerra, de las subidas continuadas de impuestos y de la crisis económica. Eran revueltas contra los señores feudales.

En casi todas las ciudades europeas hubo también revueltas urbanas. En ellas, los grupos más desfavorecidos pedían mejores salarios y las condiciones de trabajo, así como un mayor acceso a los cargos de gobierno.

En dos años la peste se extendió y asoló todo el continente. Las ciudades fueron los lugares donde la enfermedad causó mayores estragos.

La peste negra acabó con una cuarta población europea y se repitió en sucesivas oleadas hasta 1490. Sin embargo, los brotes posteriores ya no fueron tan graves como la epidemia de 1348.