La imagen proyectada se prepara en láminas plásticas transparentes (de acetato o material de radiografías en desuso) y puede producir con tinta de agua o permanente; se dibuja o escribe en esas transparencias lo que se desea exponer.

         La intención que se perseguía con dicho material era el adiestramiento rápido de los soldados estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial.   

          El primer antecedente de retroproyector que se conoce es el "Proyector alto periscopio", que gracias a los avances tecnológicos se ha mejorado en: calidad, se ha reducido su tamaño, se han incorporado incontables recursos técnicos que hacen posible la confección de transparencias de todo tipo, entre otras.

v  Elaboración con fotocopiadora. Se fotocopia de la forma habitual, con la única variación de sustituir el papel de la fotocopiadora por el acetato. Es conveniente realizar una prueba previa de contraste sobre papel, que sirve para determinar las posibles manchas del cristal de la fotocopiadora.

v  Elaboración con ordenador.  Se diseña la transparencia con un programa apropiado en función del contenido. Esta se realiza sobre un acetato especial para impresora o para el plotter. Hay una gran variedad de estos programas, que podemos dividir en dos grandes grupos:

·       Bitmap: los correspondientes a diseños artísticos.

·       Vectoriales: los correspondientes a diseño lineal.

v  Elaboración con máquinas realizadoras de transparencias. Máquinas diseñadas específicamente para su realización. Se pueden realizar transparencias a partir de fotografías quedando impresas fielmente sobre el acetato.

v  Elaboración mixta. Consiste en utilizar dos o más métodos de los utilizados anteriormente para su producción. Éste es el método más utilizado actualmente.

* Traducción. Es el caso de llevar símbolos verbales a símbolos visuales. De esta manera se pueden comunicar conceptos, ideas, hechos, etc.

* Captar la atención. La luminosidad de la imagen proyectada centra al auditorio en un único tema: lo proyectado.

* Vehículo de descubrimiento. La posibilidad de permanencia de la imagen y de actuar en ella permite guiar el descubrimiento.

* Revivir o recordar. La posibilidad de hacer uso de reproducciones icónicas de alto grado de figuras permite afianzar la memoria eidética (memoria fotográfica de imágenes).

* Memoria artificial. Si se trabaja con imágenes simplificadas (esquemáticas), se da la base para el reconocimiento de elementos reales más complejos, es decir, sensoriales co presentes.

* Participar. Se trata de realizar transparencias para que los alumnos puedan actuar en ellas, bien sea descubriendo, completando, modificando, etc. Incluso (por su fácil construcción y manejo) realizarlas ellos mismos.

* Motivar. Los mensajes soportados en acetatos tienen la particularidad de actuar como una llamada de atención que gradualmente pasa a desencadenar los mecanismos más profundos de la atención, la percepción y la inteligencia.

•         Las imágenes y los esquemas atraen la atención de los estudiantes y aumentan su motivación.

•         Constituyen un medio idóneo para enseñanza a grandes grupos.

•         La sala de proyección puede estar iluminada, de manera que facilita la toma de apuntes y la participación del auditorio.

•         A los estudiantes, se les pueden facilitar fotocopias en papel, de las transparencias utilizadas.

•         El profesor puede mantenerse de cara a los estudiantes durante sus explicaciones y, también, al colocar las transparencias en el retroproyector. No les da la espalda como ocurre al utilizar la pizarra. Esto mejora la comunicación.

•         El material sirve de ayuda al profesor o ponente, ya que actúa como recordatorio de los principales temas que debe tratar.

•         Las transparencias se pueden emplear con cualquier tema y en cualquier nivel educativo.

•         El proyector resulta fácil de utilizar.

•         La elaboración de transparencias resulta muy sencilla y, además, en el mercado existen diversas colecciones de transparencias, creadas por las editoriales, capaces de abarcar muchos aspectos educativos.

•         Aunque las transparencias normalmente se llevan preparadas, también se pueden elaborar sobre la marcha, utilizando el sistema proyector-pantalla como pizarra luminosa.  

La palabra más adecuada es transparencia. La diapositiva es otra traducción de slide, pero no la más adecuada en este contexto. Que realmente no sea ya una transparencia no influye, pues en los desarrollos técnicos a menudo se continúa con la palabra anterior (como las plumas, que ya no tienen nada de plumas).

Las diapositivas, elaboradas fotográficamente o manualmente sobre hojas transparentes de papel vegetal o de acetato, se proyectan mediante el diascopio o proyector de diapositivas. 

Este resulta más manejable que los proyectores de transparencias y de cuerpos opacos, ya que su peso y su volumen son más reducidos. Su emplazamiento habitual, para obtener imágenes grandes, estará a varios metros de distancia de la pantalla de proyección.