Giugurta, alla morte di Micipsa (118 a.C.), fa uccidere Ièmpsale e dichiara guerra a Adèrbale. Questi chiede aiuto a Roma, dal momento che la Numidia è da tempo un regno alleato della repubblica.

Inizialmente il senato non vuole impegnarsi in modo diretto, ma quando Giugurta conquista la città di Cirta, dove si trova Adèrbale, e massacra i numerosi mercanti italici che vi risiedono, il senato è costretto a decidere per l'intervento.

Per difendere il proprio prestigio, Roma interviene militarmente; la guerra contro Giugurta tuttavia si trascina per diversi anni, poiché Giugurta corrompe senatori e comandanti romani appartenenti alla nobilitas.

Dopo violente proteste dei popolari, il senato si decide ad affidare il comando della guerra giugurtina a Gaio Mario, eletto console nel 107 a.C.

La campagna di Mario nella guerra giugurtina si protrae dal 107 al 105 a.C. e si conclude con una completa vittoria. Giugurta è infatti catturato in un’imboscata tesagli dal questore romano Lucio Cornelio Silla

Molti plebei e molti piccoli proprietari terrieri impoveriti entrarono "al soldo" dello stato per avere un reddito e, forse, una ricompensa.

Nel 102 a.C. e nel 101 a.C.
il suo esercito sconfigge le popolazioni germaniche dei teutoni e dei cimbri.

Nel 100 a.C. sale al potere il tribuno della plebe Saturnino, che emana una legge con cui assegna ai veterani dell’esercito grandi estensioni di terra nelle provincie. Il disaccordo degli ottimati provoca lo scoppio di violenti scontri.

Mario, come console, è costretto a guidare l’esercito contro i propri sostenitori, (i popolari), che smettono di appoggiarlo. Isolato, Mario decide di ritirarsi dalla scena politica romana (98 a.C.).