Al parecer la flauta es el instrumento musical más antiguo y más generalizado. Los romanos le dieron los nombres de «tibia» (porque solía hacerse del hueso llamado tibia), «fístula» (hecha con una caña vegetal) y «cálamus» (un tubo metálico). Se han hallado en antiguas ruinas no pocas de estas flautas griegas y romanas de hueso y de bronce como son de ver en las colecciones de los Museos Británico de Londres y Nacional de Nápoles.

Se encuentran a menudo en las excavaciones de ciudades romanas, unos pequeños cilindros huecos de sección de tibia con un orificio lateral a manera de flauta reducida que parece debieron servir de silbatos. Más antiguas que todas ellas son, sin duda, las flautas egipcias de caña y de hueso y de sencillas formas que guarda el mencionado Museo de Londres entre otros.

La flauta «syrinx» del dios Pan que consta de una serie de tubitos yuxtapuestos y de magnitud decreciente se halla dibujada en antiguos relieves griegos y en pinturas romanas con idéntica forma a la que hoy tiene.

La flauta del primer tercio del siglo XIX, asociada a solistas célebres como Drouet Tolou y Charles Nicholson, es designada bajo el término genérico de «flauta de ocho llaves», aunque algunos intérpretes prefieran siete, nueve o más. Esta flauta conservaba la perforación clásica, con cabeza cilíndrica y cuerpo cónico, y como en el origen, con seis agujeros para los dedos. Todas las llaves, salvo las más bajas, eran llaves «cerradas», es decir, llaves que permanecían normalmente cerradas por sus resortes.

Las obras y los métodos de la época son testimonio del virtuosismo prodigioso de los intérpretes que las utilizaban; el vasto «repertorio para ocho llaves» nos parece actualmente de una trivialidad extremada. La flauta de ocho llaves y sus variantes subsisten en las fabricaciones a bajo precio que sirven para conjuntos de flautas y de tambores.

La flauta fue alterada a finales del siglo XVII por la familia Hotteterre, de los que el más famoso es Jacques Martin, Le romain, constructores de instrumentos de viento franceses, que la fabricaron en tres piezas con una llave y un tubo cónico ahusado hacia afuera desde el intérprete. Esta flauta desplazó a la habitual hasta ese momento en la orquesta de finales del siglo XVIII. Se fueron añadiendo más llaves gradualmente para mejorar la afinación de ciertas notas; así, en torno a 1800, la flauta de cuatro llaves era común, y se desarrollaron flautas de ocho llaves durante el siglo XIX.

En 1832 el constructor alemán de flautas Theobald Böhm creó una con tubo cónico, que patentó en 1847. Éste será el modelo más extendido durante el siglo XX. La flauta Böhm está hecha de metal o madera, y tiene treinta o más orificios controlados por un sistema de llaves de tapón. Su extensión es de tres octavas a partir del do central. Otras flautas orquestales son el flautín o piccolo (una octava más agudo que la flauta soprano), y la flauta contralto, el bajo de las flautas.

La innovación de Theobald Böhm, en 1832 fue dotar al instrumento de un «agujero abierto», es decir, de un agujero que, normalmente, no se tapa jamás para cada semitono de la escala. Gracias a los «anillos móviles» anillos montados sobre ejes y accionados por el dedo, Böhm logró que los agujeros se cerrasen sin desplazar los dedos de su posición normal. En el antiguo sistema, tres o cuatro dedos tenían que desplazarse a fin de accionar las llaves cerradas.

El mecanismo en 1832 fue conservado sin modificación importante, y actualmente sigue siendo el mejor mecanismo de la madera, el único que puede considerarse próximo a la perfección, inclusos a pesar de la ligera alteración aportada por la adopción universal del modelo con el «sol sostenido cerrado», debida a que los intérpretes demasiado conservadores rehúsan adoptar la inversión, preconizada por Böhm, del movimiento del sol sostenido. Böhm no estaba satisfecho de la acústica de su flauta de 1832 y, finalmente en 1847, introdujo la perforación con cuerpo cilíndrico y cabeza parabólica, todavía usada actualmente.

En su sentido más elemental, para producir una escala ascendente se descubren secuencialmente los agujeros del instrumento, desde el más alejado de la boquilla o elemento productor del sonido hasta el más cercano; para obtener sonidos de octavas superiores pueden utilizarse armónicos, en algunos casos con la ayuda de digitaciones cruzadas en éstas la organización de los dedos de tapar/destapar agujeros puede parecer estar dispuesta de manera arbitraria.

Existe un tipo de flauta especial, cuyo cuerpo no está constituido por un tubo, sino por una forma rechoncha, la llamada flauta globular. A este género pertenecen las ocarinas.

El sonido de la flauta traversa es asimilado con dioses. Una nota de ésta es capaz de calmar al mundo, fue una de las frases más escuchadas durante la Edad Media.

Barroca (europea, utilizada para la denominada «interpretación histórica»).

Flauta contalto

Flauta traversa celta (Irlanda).

Flauta dulce

Gaita (Colombia). No tiene relación con las gaitas irlandesas, asturianas o gallegas; con éstas sólo comparte el nombre.

Flauta Ney (de Persia y Egipto, quizás la flauta más antigua que aún posee ejecutantes).

Ocarina (en varias partes del mundo).

Flautín o píccolo (en italiano ‘pequeño’, flauta minúscula de metal o de plástico).

Quena (en la cultura incaica de Perú).

Flauta Tin y low whistle (Irlanda).

Shakuhachi (Japón).

Suling (Indonesia/Filipinas).

Flauta Venu (India).

La tesitura de los instrumentos dada aquí, se refiere a una actuación normal. Sin embargo, algunos virtuosos pueden alcanzar notas más altas en algunos instrumentos y aún notas más bajas por ejemplo, las notas pedal bajo en metales. En todos los ejemplos las tesituras muestran sonidos reales.

La mitología griega, cuenta que este instrumento fue inventado por Atenea, pero, que al ver como su cara se deformaba cuando lo tocaba, se horrorizo y lanzó el instrumento muy lejos de ella.

La flauta (dulce) seguiría utilizándose en fiestas, guerras y rituales, sin embargo, no fue hasta los siglos XII – XIII cuando comienzan a tenerse pruebas sobre la existencia de la Flauta Travesera.

Aunque sin tener evidencias fehacientes de ello, procedente de Asia el Shinobue llega a Europa donde comienza un atisbo de lo que sería la base de la Flauta actual, una flauta de una sola pieza con seis agujeros.

Prueba de ello lo tenemos en el tratado de instrumentos Theatrum instrumentorum Seu Sciagraphia de Micha elis Praetorii C.