Debido a que cada par de bases es perpendicular al eje largo de la hélice, la estructura global del DNA se parece a una escalera en espiral.

La primer etapa recibe el nombre de Iniciación y comienza con que la enzima ARN Polimerasa II y los factores de transcripción (conjunto de proteínas), se unen en un sitio específico de la molécula denominado promotor, este consiste en una secuencia pequeña de bases nitrogenadas que no se transcriben y que son: TATAAA, también conocida como caja tata, y solo sirve como señal a la enzima para identificar el sitio donde se inicia la transcripción. La unión de la ARN polimerasa II a esta región promotora permite el desenrollamiento del ADN y la separación de las dos cadenas, para formar una burbuja de transcripción.

Se le conoce como Elongación o Alargamiento, en este momento del proceso el ADN se encuentra desenrollado y las bases nitrogenadas complementarias separadas (recuerda que enfrente de una A hay una T y enfrente de G una C), la enzima ARN polimerasa II avanza a lo largo de la cadena de ADN que se esta transcribiendo en el sentido 3' -> 5' y se le conoce como cadena molde, por lo que el ARNm en formación o pre-ARNm siempre tendrá el sentido 5' -> 3'. En el extremo 5' del pre-ARNm se une la caperuza o CAP (que es un nucleótido de guanina modificada), que sirve para identificar el sitio en donde inicia la formación de la cadena de pre-ARNm, mientras que en el extremo 3' se adhiere la cola poli-A (serie repetida de adeninas) que señala la terminación de la molécula. Con esto se garantiza que la información está intacta y que la síntesis de proteínas se inicie y concluya correctamente.

La transcripción se lleva a cabo cuando se acomodan las bases complementarias del ARN a las del ADN, que en este caso son A-U, T-A, G-C y C-G, cuando la cadena del pre-ARNm en formación tiene 10 nucleótidos se despega de la cadena molde, pero continúa en crecimiento ya que la ARN polimerasa II sigue uniendo nucleótidos hasta llegar al sitio de terminación, que es en donde termina la transcripción y el pre-ARNm se libera de la cadena molde. Conforme se va separando el pre-ARNm recién formado de la cadena de ADN, esta vuelve a enrollarse y recupera nuevamente su forma original.

Esta etapa corresponde a la Maduración, en las células eucariotas el ADN contiene ciertas regiones que no codifican proteínas llamadas intrones y otras que si codifican proteínas llamadas exones, por lo que el ARNm transcrito, copia ambas regiones y recibe el nombre de ARNm inmaduro o pre-ARNm, el cual tendrá que pasar por el proceso de maduración en el que se eliminan los intrones y se unen los exones por corte y empalme  para convertirse en un ARNm maduro (a este proceso se le conoce como splicing), el cual contendrá exclusivamente la información necesaria para la síntesis de proteínas y sale del núcleo al citoplasma en donde se lleva a cabo el proceso de traducción.

Los 60 codones restantes, van a codificar a los 19 aminoácidos que quedan, es decir, como consecuencia se dice que el código genético es degenerado ya que la mayoría de los aminoácidos están codificados por más de un codón. Es universal porque todos los seres vivos lo comparten, lo cual es una evidencia de una herencia evolutiva común.

La síntesis de proteínas se inicia cuando el ARNm que se encuentra en el citoplasma, se acomoda en el sitio específico de la subunidad pequeña de los ribosomas por el extremo 5', para proceder a la unión de los aminoácidos que formarán a la proteína correspondiente, la secuencia de estos está dada por el ARNm. La traducción se inicia con la lectura del codón de inicio AUG del ARNm que codifica para el aminoácido metionina y las bases complementarias son UAC que las contiene el ARNt  y reciben el nombre de anticodón, el cual lleva al aminoácido metionina al triplete inicial del ARNm que junto con la unidad pequeña del ribosoma formaran el complejo de iniciación, posteriormente se adhiere la subunidad mayor del ribosoma, y la metionina queda colocada en el sitio P de este.

El proceso continua con el alargamiento o elongación de la proteína donde otro ARNt llevará al siguiente aminoácido, por ejemplo el ácido aspártico cuyo codón es GAC y su correspondiente anticodón CUG que será colocado en el sitio A de la subunidad mayor del ribosoma, a continuación se formará un enlace peptídico entre metionina y ácido aspártico en el sitio catalítico del ribosoma, enseguida el ARNt de la metionina pasará al sitio E del ribosoma para posteriormente quedar libre y se avanza para leer el siguiente codón, el ARNt del ácido aspártico se mueve hacia el sitio P con los dos aminoácidos unidos y así se continuará con la síntesis de proteínas.

La última parte del proceso ocurre cuando el ribosoma lee un codón de terminación o alto (UAA o UAG 0 UGA), el cual no codifica ningún aminoácido y en su lugar se unen al ribosoma algunas proteínas llamadas factores de liberación, que hacen que la proteína terminada se desprenda del ribosoma. Finalmente se separan las dos subunidades del ribosoma y estarán listas para iniciar una nueva síntesis.