Nasceu na cidade de São Paulo em 22 de julho de 1920, e foi criado como filho único de uma imigrante portuguesa. Sua madrinha ajudou muito na sua criação, e através dela, ele despertou o interesse pelos estudos e leitura, porém, no terceiro ano do curso primário abandonou os estudos para ajudar a mãe. 

Com os 17 anos volta a estudar, fazendo uma espécie de curso de normalização extensivo, para acompanhar o normal para sua idade. Com 21 anos começou o seu Bacharelado em Ciências Sociais em uma faculdade da USP, obteve a graduação em 1943 e em 1944 obteve a Licenciatura em Ciências Sociais. Após isso cursou o mestrado em antropologia pela Escola Livre de Sociologia e Política, da USP, iniciando sua pesquisa etnográfica sobre os índios tupinambá

Em 1945 ingressou como professor no Ensino Superior, sendo professor assistente do professor Fernando Azevedo, seu orientador de mestrado e doutorado, na USP. Na mesma época, filiou-se ao extinto Partido Socialista Revolucionário (PSR). Entre 1947 e 1951 fez dois trabalhos importantes como dissertação e tese de seu doutorado. Em 1953, Florestan Fernandes tornou-se professor titular interino da USP. Em 1964, Fernandes tornou-se livre docente da mesma faculdade em que se formou, com a defesa da tese intitulada A inserção do negro na sociedade de classes.

Em 1964 foi preso por causa de sua atuação pública e docente, quando estourou o golpe militar.

Em 1969, foi novamente preso, teve seu cargo público cassado e foi exilado, indo viver no Canadá e nos Estados Unidos, tendo lecionado em diversas universidades no exterior.

Trabalhou no exterior.

Em 1972, Fernandes voltou ao Brasil. Em 1977, ele foi professor convidado na Universidade de Yale, e no mesmo ano voltou novamente ao Brasil porque foi contratado como professor titular pela Pontifícia Universidade Católica de São Paulo, a PUC-SP.

Volta à política

Entre 1987 e 1994, Florestan Fernandes exerceu dois mandatos como deputado federal eleito pelo Partido dos Trabalhadores (PT). Sua atuação política deu-se a favor da redução da desigualdade social no Brasil e da melhoria da educação pública.

Ajudou na LDB

Florestan Fernandes participou das primeiras discussões e da formulação da Lei de Diretrizes e Bases da Educação Brasileira (LDB), que foi promulgada em 1996 e registrada como Lei 9.394/96.

Morre após uma longa jornada

Em 1994, Florestan Fernandes precisou ser submetido a um transplante de fígado e não obteve sucesso, falecendo em 10 de Agosto de 1995, aos 75 anos de idade

"É muito complicada a vida de um intelectual na sociedade de consumo de massa." 
Florestan Fernandes

Florestan Fernandes foi um sociólogo, antropólogo, escritor, político e professor brasileiro.

- Fundador da escola paulista de sociologia 

- Seus estudos sociais e raciais possuem grande importância. Pois diz que a ideia de Girberto freyre sobre democracia racial é um mito, pois as oportunidades sociais para negros é brancos não é democrático. 

- Faz uma pesquisa de comparação entre o Brasil e o EUA, que nos EUA era um racismo mais claro e exposto e no Brasil era um racismo mais implícito, sutil e silencioso.

- Defensor da volta da democracia, democrata 

- defensor de relações democráticas entre negros e brancos no Brasil.