En un principio Atenas fue gobernada por un rey, que dirigía a los asuntos políticos y militares, asistido por el Areópago, consejo de nobles amplios poderes especialmente en la justicia. Estas instituciones sólo representaban los intereses de las clases privilegiadas y esto provocaba constantes rebeliones populares.

 En el año 621 a. c. El legislador Dracón elaboró el primer código de leyes escritas de Atenas, con el fin de que la nobleza administrara arbitrariamente la justicia. En el año IV Solón realizó grandes reformas, que incluía la eliminación por deudas, además dividió la sociedad en cuatro grupos según su riqueza sin tener en cuenta su origen familiar y creó nuevas instituciones.

 Finalmente Clístenes en el  año 510 a. c.  le dio a Atenas su organización política definitiva, el areópago, compuesto por tres miembros.

Sólo participaban de la toma de decisiones los ciudadanos atenienses( varones, libres). Durante el gobierno de Pericles se exigía además ser hijo de madre y padre ateniense. A las mujeres no les estaba permitido participar en política. Los griegos, como muchos todavía hoy, pensaban que el gobierno era cosa de hombres y pretendían relegar a las chicas al rincón del telar y las cacerolas. Pero las griegas se hacían oír a través de sus maridos o contratando oradores en la ekklesía.