Inicialmente, se suponía que era una organización humorística democrática que se dedicaba a realizar charadas y rituales en las que humillaban a las víctimas. El Ku Klux Klan se concibió como un club social donde los jóvenes podían encontrar diversión y entretenimiento. Sus miembros hacían excursiones nocturnas por el pueblo de Pulaski, disfrazados con sábanas y máscaras, fingiendo ser fantasmas que asustaban (o divertían) a la población. Al enfrentar el período de reconstrucción de los Estados Unidos después de la guerra civil, el KKK endureció sus actividades y se dedicó a oprimir a los carpetbaggers, a los scalawags, y a los recién liberados esclavos. El pasado conservador y el apoyo a la esclavitud del Partido Demócrata hizo que muchos de sus miembros quisieran pertenecer al KKK. También de manera informal, el Klan repudiaba al Partido Republicano.

El Klan se extendió rápidamente por otros estados sureños, desencadenando una rebelíón contra líderes republicanos de todas las procedencias raciales. El juego desembocó en asesinatos.​

De 1866 a 1867, el Klan irrumpió en las sesiones religiosas de la comunidad negra e invadió los hogares de esta comunidad para robar armas de fuego, con el pretexto de desarmar a los negros veteranos de la guerra civil. 

En 1867, se organizó'una reunióń que trató de organizar a los dispersos grupos afines al Klan, dentro de una agrupación de capítulos locales que informaran a líderes de condado, los cuales informarían a los distritos, estos a sus estados y a su vez estos informarían a un cuartel general que agrupara a la nación entera. ​

Todo comenzó cuando el den número dos de Athens (Alabama), horrorizado por la creación de una escuela para educar a negros, reaccionó raptando y arrojando a un arroyo helado a un estudiante en 1866. A partir de entonces, este den adoptó el objetivo de mantener la supremacía blanca. Multitud de klanes a lo largo de los once estados de la antigua confederación no tardaron en unirse bajo el mismo propósito. 
 

A pesar de sus esfuerzos por mantener cierta coordinación, el KKK de este periodo nunca fue una organización centralizada, sino más bien un vago conjunto de bandas criminales bajo un mismo propósito. Las componían hombres blancos de entre 18 y 35 años de edad de clase media y alta, que eran las mayores damnificadas por la abolición de la esclavitud. Otros se unían al Klan por diversión, para formar parte de una institución que perseguía, según su perspectiva, una causa noble, patriota y piadosa con la que se sentían identificados y que dotaba de sentido a sus vidas. 

El Klan practicaba diversas formas de violencia. Eran muy comunes los asaltos nocturnos a hombres, mujeres y niños negros, a los que increpaban, amenazaban de muerte o raptaban. Las palizas, flagelaciones, torturas y asesinatos se hicieron habituales en el sur a finales de la década de 1860. La violencia racial de este tiempo contaba con un claro componente político y, de hecho, aumentaba en las campañas electorales. La criminalidad afectaba también a los miembros y simpatizantes blancos del Partido Republicano.

Aunque el Klan es mucho menos violento que antaño, no es infrecuente que sus miembros participen en asesinatos, tiroteos, asaltos e intimidaciones. No obstante, son sobre todo fuertes en internet y su actividad fuera del mundo virtual es muy reducida y se centra en ceremonias privadas tradicionales, como la quema de cruces. Adeḿás los actos públicos son cada vez menos recurrentes. 

Los miembros del KKK también se están incorporando a eventos organizados por otros movimientos supremacistas o de extrema derecha, como los actos contra la comunidad LGTB y la lucha contra el movimiento Black Lives Matter. 

No obstante, el declive del Imperio Invisible puede resultar engañoso. En primer lugar, porque ha trasladado su actividad a internet, donde rivaliza con otros grupos supremacistas por captar nuevos miembros, que se maneja mejor en la red y es más popular entre los jóvenes. A pesar de la dificultad para obtener nuevos miembros, más de la mitad de los klanes activos han sido creados o refundados en los últimos años, lo que da muestras de la intermitencia, pero también resiliencia, de una organización que se resiste a desaparecer. 

El hecho de que haya en Estados Unidos una amplia amalgama de grupos supremacistas, puede también considerarse una victoria el KKK, que tanto hizo por mantener vivo el credo supremacista en la sociedad estadounidense. 

Por todo ello, aunque el KKK es prácticamente imperceptible en la actualidad, su herencia de rencor racial todavía sigue muy viva en la sociedad estadounidense. Las ascuas del odio siguen candentes en un país que ya ha visto cómo el Ku Klux Klan ha renacido varias veces. Dar por extinguido al Imperio Invisible sería tan imprudente como subestimar su legado. 

El Klan alcanzó su cima en la década de los veinte. En ese ascenso fue crucial la puesta en marcha de un departamento de propaganda dirigido por especialistas. Además, los recursos del KKK eran entonces millonarios, gracias a las cuotas de sus miembros y las donaciones. El Klan comenzaba a abarcarlo todo. Su organización era muy superior a la de antaño, y su influencia social, política y económica, implacable. 

Con el auge del Imperio Invisible también creció la violencia racista, dejando cientos de muertos y un incontable número de torturados, heridos e intimidados. El nuevo Klan asumió nuevas ideologías: abandonó el discurso norte-sur y centró sus energías en un odio racista que ahora abarcaba todo lo que no fuera estadounidense, blanco y protestante. Dependiendo de la región, ese ideario era predominantemente antinegro, anticatólico, antisemita, antilatino, antijaponés, antieuropeo o anticomunista.