Musk compró su primer ordenador, un Commodore VIC-20, cuando tenía 10 años y aprendió a programar por su cuenta.⁵​ Vendió su primer programa, un juego del espacio llamado Blastar, por el equivalente a 500 dólares cuando tenía apenas 12 años.⁵​ El dinero que ganaba programando lo gastaba en cómics, ordenadores y juegos de rol como Dungeons and Dragons.⁶​

Entre los 12 y 15 años, tuvo una crisis existencial sobre el sentido de la vida. Leyó algunos libros de Nietzsche y Schopenhauer y Guía del autoestopista galáctico.⁶​

Después de graduarse en la Secundaria para varones de Pretoria se fue de su casa cuando tenía 17 años, sin el apoyo de sus padres y en parte debido al servicio militar obligatorio en el ejército sudafricano:

Quería ir a vivir a los Estados Unidos.

Sus padres se divorciaron. Su madre había nacido en Regina, Saskatchewan, Canadá, de padres estadounidenses y como muchos de sus parientes vivían en el Oeste Canadiense, Musk emigró a Canadá con su madre en junio de 1989.⁸​

Su padre le dijo que no le pagaría la universidad salvo que ésta estuviera en Sudáfrica. En 1992 obtuvo una beca para estudiar Administración de Empresas y Físicaen la Universidad de Pensilvania. Recibió su título del Wharton School en la Universidad de Pensilvania y se quedó un año más en la universidad para completar su segundo título en física.⁹​

Uno de sus profesores en la Universidad de Pensilvania era director ejecutivo de una empresa en Los Gatos, Silicon Valley, dedicada a investigar ultracondensadores electrolíticos destinados a vehículos eléctricos. Elon Musk trabajó un verano en la empresa Pinnacle Research. Esos ultracondensadores tenían una densidad energética muy alta pero sus componentes químicos eran carísimos y se vendían por miligramos porque había muy pocas minas que los extrajeran. No eran escalables para su producción en masa.⁶​¹⁰​

Tras obtener sus licenciaturas, e inspirado por innovadores como Nikola Tesla,¹¹​ Musk decidió entrar en tres áreas los que consideraba «problemas importantes», como luego indicaría él mismo: «Una de ellas era el Internet, otra la energía renovable y la otra era el espacio».⁵​

En febrero de 2005 la fortuna de Musk era de 328 millones de dólares.

En Sudáfrica, Elon Musk hizo su primer negocio a los 12 años cuando vendió, por $500, el código fuente de un videojuego al estilo de Space Invaders que había creado.⁹​

En 1995 tuvo la intención de trabajar para Netscape y fue a sus oficinas pero no se atrevió a hablar con nadie por timidez.¹³​

Zip2[editar]