La educación a distancia se ha desarrollado desde hace muchos años, cuando se desarrollaron los estudios por correspondencia, a través de la radio, etc. Dentro de esa educación a distancia, se encuentra la educación que ha incorporado las nuevas tecnologías, que ha dado lugar a la educación en línea. 

 

El término “en línea” o “virtual” añade un matiz a la educación a distancia, puesto que resulta más amplio, en la medida en que es un enfoque no solo de enseñanza, sino, también, de aprendizaje. El receptor deja de ser pasivo y puede comunicarse y colaborar en un contexto educativo tecnológico, el entorno virtual de aprendizaje, que permite la interactividad entre los diferentes agentes que participan, alumnos, profesores, consultores.... La tecnología es el soporte de una concepción educativa y el reflejo de una organización, dirigida a una formación reglada o no. 

 

El concepto "e-learning" se encuadra en la educación a distancia y añade un plus de significado al de educación “en línea”, pues supone un nuevo modelo educativo en permanente evolución reconocido por la Unión Europea. 

 

La diferencia entre estos dos conceptos, educación en línea y e-learning, es que la educación en línea estaría basada en entornos virtuales, y el e-learning  es más como una evolución de ésta. Las ventajas principales que ofrece la educación virtual son la reducción de costos para dar cursos a más número de participantes que lo tradicional en un aula de clases, ahorro en seminarios y permite al estudiante una organización individual en el curso de la mejor forma posible. Otra interesante ventaja es la interacción que los cursos generan despertando el interés del estudiante y ayudando a aquellos tímidos a ser de los más activos en clases por medio de foros de discusión y otros medios de participación. Por lo que aporta mucho al mundo de la educación.

Ese nuevo modelo educativo comprende una nueva tecnología con un planteamiento didáctico, es decir, la fusión entre la didáctica y la herramienta tecnológica, hace que los usuarios interactúen y colaboren entre ellos, lo que afecta en la organización, pues implica la formación de los profesores, tutores y alumnos, que forman una comunidad de aprendizaje. 

 

El e-learning como dice Marcelo (2002), “sería un complemento definiéndolo como un sistema de impartición de formación a distancia apoyado en las TIC, que combina distintos elementos pedagógicos: instrucción clásica (presencial o autoestudio), las prácticas, los contactos en tiempo real (presenciales, videoconferencias o chats) y los contactos diferidos (tutores, foros de debate, correo electrónico”.

El e-learning, engloba multitud de herramientas educativas utilizables tanto dentro de un aula con entorno físico como en aula virtual, por lo tanto me quedo también con esa polivalencia ofrecida al mundo de la educación.

El peso conceptual más que en la educación, está en el aprendizaje, que resulta mucho más abierto, flexible y permite el intercambio de roles y el desarrollo conjunto del conocimiento. Por eso hablamos de un proceso social. Este puede ser síncrono y asíncrono. Actualmente, las nuevas plataformas de "e-learning" combinan de forma generalizada la comunicación síncrona, por ejemplo,  la videoconferencia con foros incorporados, con los materiales asíncronos, que se cuelgan en la plataforma. Dicha combinación es parecida a la de la característica de los modelos de aprendizaje más próximos al "blended learning". 

Haciendo referencia al tema que trata Michael Simonson (2005) "concepciones sobre la educación abierta y a distancia", ya tenemos consciencia de que las nuevas tecnologías permiten cada vez más una profundización constante en el conocimiento, pero también debemos tener en cuenta que los espacios de estudio reales se han convertido ahora en aulas virtuales gracias a un cambio de enseñanza. Hoy en día cada vez más, las universidades del mundo ofrecen cursos, masters y especializaciones a distancia. Ciertamente es una gran oportunidad para todos aquellos que no tienen ni el tiempo ni el dinero para trasladarse a cualquier ciudad del mundo para seguir su formación. Podríamos decir que se trata entonces de una educación más accesible. Podemos estudiar desde casa y con muchas más facilidades.