제1차 세계대전이 끝나고 파리강화회담에서 미국 대통령 우드로 윌슨이 제안한 14개조의 전후처리 원칙 중에 '각 민족의 운명은 그 민족이 스스로 결정하게 하자'라는 소위 민족자결주의가 알려지면서 조선의 독립 운동가들 사이에 희망의 분위기가 일어났습니다.

1918년 12월, 권동진과 오세창을 중심으로 한 천도교측이 3.1운동의 준비를 시작하였습니다. 이들은 민족의 장래와 세계 정세를 논의하며 독립운동을 일으킬 가장 좋은 기회로 보았습니다.

덕수궁에서 기거하던 고종황제는 당시 68세로 건강한 편이었습니다.** 그런데 1919년 1월 21일 식혜를 마시고 갑자기 심한 경련을 일으키며 승하하였는데, 당시 이빨이 모두 빠지고 혀가 닳아 없어지며 몸이 퉁퉁 부어올라 있었습니다.* 이에, 국민들은 고종이 독살을 당했다는 의문을 품게 되었고 그 말이 퍼져 온 국민들은 망국의 설움과 일제에 대한 적개심으로 크게 동요하였습니다.**

3월 1일 오후에 독립선언서가 발표되었습니다. 민족 대표 33인 중 29인은 태화관에서 선언한 직후 연행되었고, 탑골공원에서 학생들에 의해 발표된 이 선언서는 한국의 독립 의지를 명확히 표현하며, 국내외에 한국 독립의 정당성을 알렸습니다.

이 만세시위행진은 각 동(洞)으로 퍼져 되풀이되었으며, 해질 무렵부터는 교외로 번져나갔으나 시위군중은 공약 3장에서 밝힌 대로 질서를 유지했기 때문에, 단 한 건의 폭력사건도 발생하지 않았습니다. 그러나 일본 군대와 기마 경찰의 무력저지로 인해 평화적 시위를 하던 군중들은 강제 해산되고 주모자 130여 명이 체포, 구금되었습니다.

3월 1일에 독립만세운동을 벌인 곳은 비단 서울만은 아닙니다. 평양 · 진남포 · 안주 · 의주 · 선천 · 원산 등 이북지방에서도 비슷한 형태의 독립선언식과 만세시위운동이 전개되었습니다.

그 밖에 전라북도는 4일 옥구 시위로, 경상북도는 8일 대구 시위로, 전라남도는 10일 광주 시위로, 강원도는 10일 철원 시위로, 함경북도는 10일 성진 및 임명 시위로, 경상남도는 11일 부산진 시위로 각각 도내 각지로 번져갔습니다. 3월 19일 괴산 시위로 충청북도에 점화됨으로써 전국 13도가 골고루 3 · 1운동의 대열에 나서게 되었습니다.

3월 21일에는 제주와 조천리(朝天里) 시위로 바다를 격한 제주도에까지 파급되어, 한국 역사상 최대의 민족운동으로 발전하였습니다.

이와 같은 국내에서의 3 · 1운동의 거센 물결은 국외에 거주하던 한국 민족에게 파급되었습니다. 서간도와 북간도를 비롯한 만주 지역에서의 독립만세운동은 룽징[龍井]과 훈춘[琿春] 등 동삼성(東三省) 지방을 중심으로 일어났습니다.

미주지역에 흩어져 살던 교포들도 국내의 3 · 1운동에 호응해 궐기하였습니다. 미국 정부의 허가를 받아 교포들은 필라델피아의 워싱턴기념관에 모여 독립선언식을 거행하였습니다.

연해주 지역에서도 국내에서의 3 · 1독립만세운동 소식이 전해지자, 3월 17일 대한국민회의가 주체가 되어 블라디보스토크에서 대규모의 독립만세운동을 전개하였습니다. 이처럼 국외에서의 독립만세운동은 국내에서처럼 일제의 저지를 받지 않아 운동의 추진이 비교적 쉬웠고, 평화적인 방법으로 한국 민족의 독립의지를 세계만방에 발표할 수 있었습니다.

만세시위운동에 대한 일제의 대책은 비인도적인 대량 살육과 만행, 그리고 대규모 검거였습니다. 만세운동의 주동자로서 검거된 인사에 대해서도 극악한 고문을 가한 뒤에 식민지 통치법규에 의해서 처형하였습니다. 그리고 대량 학살과 학교 · 교회당 · 민가의 방화와 파괴를 서슴지 않았습니다.**

만세운동의 주동자로 지목되어 붙잡히면 잔학한 고문에 시달려야 했습니다. 일본의 군대 · 헌병 · 경찰 · 첩보기관에서는 만세운동자에게 갖가지 고문을 가해 주동자를 가려내고 검찰에 송치하였습니다. 검찰에 송치된 인사 중에서도 취조 결과에 따라 태형을 가했습니다.**

조선 총독부의 공식 기록에는 집회인 수가 106만여 명이고, 그 중 사망자가 900여명, 구속된 자가 4만 7천여 명이었습니다.*

경상북도의 만세운동주체는 기독교도 · 천도교도, 각급 학교 학생 및 농민이었으며 간혹 양반이 주동한 지역도 있었습니다. 이 도에서의 운동의 양상은 충청도에서와 같이 산에 올라가 봉화만세운동을 하는 소극적인 운동은 볼 수 없고, 어느 곳에서나 직접 시위운동을 전개했다는 점이 특징이라 할 수 있습니다.

세계적으로 독립의 결의를 나타내 각 국가의 국민에게 한국의 독립의지를 전파하였습니다.

뉴욕타임즈는 1919년 3월 13일자에서 “조선인들이 독립을 선언했다. 알려진 것 이상으로 3·1운동이 널리 퍼져나갔으며 수천여명의 시위자가 체포됐다”고 기록했습니다. AP통신은 “독립선언문에 ‘정의와 인류애의 이름으로 2000만 동포의 목소리를 대표하고 있다’고 명시돼 있다”고 보도했습니다. 이밖에 이그재미너 신문(미국 샌프란시스코), 앙탕트(프랑스 파리), 모닝포스트(영국 런던), 민국일보(중국 상해) 등에서도 잇달아 보도가 나왔습니다.

1945년 일본이 패망한 이후 승전국은 이런 한국의 뜻을 받아들여 대한민국을 독립국가로 인정하기에 이르렀습니다.

윤치호는 한국인들 스스로 민족의식을 깨우치는 계기를 마련했고, 조선의 멸망을 당연시하고 일본에게 긍정적이던 국내 체류 미국 선교사들의 시선을 개선시켰다고 평가했습니다. 또한 일본의 잔인한 진압이 미국인 선교사들과 미국 지식인들이 일본으로부터 등을 돌리거나 일본을 부정적으로 보는 계기를 마련했다고 평했습니다.

군사･경찰에 의한 강경책을 펴던 조선 총독부는 민족 분열책인 일명 문화 통치로 정책을 바꾸게 되었습니다.

3.1 운동을 계기로 다음 달인 1919년 4월 11일 중국 상해에서 대한민국 임시 정부가 수립되었습니다. 대한민국 제헌 헌법에서는 3.1 운동을 대한민국 건국의 기원으로 삼아 임시 정부의 법통을 계승한다는 것을 천명하였습니다.