Se explican por la presencia de situaciones anticiclónicas a lo largo de todo el año y forman sendas franjas en las áreas continentales de ambos hemisferios. A este grupo pertenecen el Sahara, que con sus cerca de 10x10⁶ km² es el más extenso del mundo, el Sirio-Arábigo, prolongación asiática del anterior, los del Thar y de Kalahari o parte del australiano.
Los desiertos continentales de latitudes medias

Ocupan amplias extensiones en el centro de Asia desde Mongolia y China (Gobi, Taklamakán) hasta Turkmenistán y las orillas del Mar Caspio (Karakum) enlazando con los tropicales a través de una franja árida de transición (desiertos de Irán-Irak y Siria). También a este tipo pertenecen amplias zonas áridas del Oeste de los EEUU y de Australia aunque sus continentalidad es menos marcada.

Los desiertos continentales asiáticos se caracterizan por presentar lluvias estivales y una amplitud térmica muy fuerte. Los veranos son cálidos (medias mensuales próximas a 25º) pero los inviernos, que quedan bajo el dominio del anticiclón siberiano, son secos y muy rigurosos con temperaturas permanentemente negativas durante varios meses.

La falta de agua se debe a que las precipitaciones son escasas y apenas llegan a los 25 cm por año, incluso, puede ser un valor menor. La baja humedad atmosférica, las altas temperaturas durante el día y los fuertes vientos también propician la falta de agua.

Igual se pueden encontrar algunos tipos de plantas, como el Néctar de Agave 

Pese a compartir o combinar los rasgos climáticos de los dos tipos anteriores, los desiertos que se extienden entre el Sudoeste de EEUU y el centro de México presentan características propias muy originales que justifican su inclusión dentro de un grupo diferente. 

Incluyen algunas zonas hiperáridas prácticamente sin vegetación pero en conjunto, si se exceptúan las acumulaciones salinas y los campos de dunas, su biomasa es bastante importante en comparación con la de los desiertos paleotropicales y constituyen ecosistemas complejos y diversificados.
Los desiertos costeros

Se sitúan en latitudes próximas a los trópicos de las fachadas occidentales de los continentes. En ellos la aridez está motivada porque la diferencia de temperatura entre la superficie del océano y la del continente mantiene una situación de estabilidad que bloquea toda posibilidad de precipitaciones. La persistencia de los anticiclones tropicales y de las corrientes asociadas a ellos, que aportan permanentemente aguas frías a la costa, hace que esta falta de lluvias sea prácticamente continua aunque la elevada tasa de humedad y las frecuentes nieblas mitiguen un tanto la falta de agua. 

Existen desiertos costeros en el Sahara Occidental, Namibia y Australia aunque el más representativo y variado es el de Chile- Perú.

En Australia no existen desiertos extremos y las áreas verdaderamente áridas, desde un punto de vista climático, son limitadas ya que la mayor parte del territorio recibe precipitaciones comprendidas entre 150 y 400 mm. Sin embargo, dichas precipitaciones son extremadamente irregulares y pueden variar de acuerdo con una proporción de 1 a 10 lo que implica la desaparición de gran parte de la vegetación durante los años más secos. No son, por tanto, los valores medios los que definen los caracteres de la vegetación sino los extremos.
 Los desiertos fríos subpolares y de montaña

Existe un último grupo de desiertos que se caracteriza porque a la escasez de agua se unen los efectos de las bajas temperaturas y, en ocasiones, del viento. Pueden situarse o bien en zonas de gran altitud (Tibet, altiplanos andinos) o bien en regiones secas de altas latitudes (Patagonia, algunas áreas de la periferia del Ártico

Localizado en el noroeste de México, comprende una superficie de 11,975,861 hectáreas distribuidas en desiertos, humedales, islas y planicies en donde se pueden encontrar especies como berrendo sonorense, borrego cimarrón, murciélago magueyero, halcón cola roja, águila real, cascabel de cuernitos, monstruo de Gila y sapo verde sonorense, entre muchas otras.
Desierto de Chihuahua

Sus 34,520,833 hectáreas de elevaciones, planicies, valles, lomerías y sierras son hogar de la zorra y tortuga del desierto, víbora de cascabel, rata canguro y animales en peligro de extinción como bisonte americano y coyote.
Desierto de Baja California

Con una extensión de 9,201,792 de hectáreas; abarca matorrales xerófilos, humedales, planicies y sierras, albergando víbora de cascabel, escorpión, correcaminos y topo ciego, entre muchas otras especies.

En los desiertos cálidos durante el día las temperaturas pueden llegar hasta lo 50° C, y en la noche pueden caer hasta los 0° o -10° C. En los desiertos polares las temperaturas suelen ser inferiores a cero, y pueden alcanzar los -50° C.

Se diferencian tres zonas que son:

La vegetación de los desiertos es, en principio, escasa, dados los bajísimos márgenes de humedad. La que existe se ha adaptado a resistir condiciones tan adversas, y es por lo general vegetación de tipo xerófila, con predominio de plantas espinosas y resistentes, como el cacto, al igual que yerbajos y, en el mejor de los casos, arbustos de poca estatura.

En los oasis, en cambio, la presencia del agua permite una mayor proliferación vegetal, con presencia de palmeras y arbustos de mayor envergadura.

Al contrario de lo que se piensa, existe un ecosistema desértico bien definido, si bien adaptado al entorno tan adverso y concentrado en la preservación de la humedad corporal. Quizá por ello abundan los reptiles (como las serpientes), insectos (hormigas, escarabajos) y arácnidos (escorpiones, arañas).

No obstante, existen también numerosos roedores desérticos, refugiados en madrigueras lejos del sol, así como aves rapaces y carroñeras, o camélidos de altísima resistencia a la sequía.