Había nacido en New Haven, Connecticut y se mudó a Downey, California en 1963 con su familia. Comenzó a estudiar batería en la secundaria y se unió al coro de Long Beach State después de su graduación. Después de varios años de giras y de grabación, los Carpenters fueron firmados por A&M Records en 1969, logrando un éxito comercial y buenas críticas a través de los años 70. Al inicio, Karen Carpenter fue la baterista de la banda, pero gradualmente tomó el papel de vocalista reduciendo su papel como baterista solo en un puñado de presentaciones en vivo o en grabaciones en álbumes. Mientras los Carpenters hicieron una pausa a fines de los años 70, grabó un álbum en solitario, que sería liberado años después de su muerte.

Karen deseaba una familia propia pero Burris le confesó que se había sometido a una vasectomía. ¡Adiós ilusiones!. Ella quiso suspender la boda pero la madre se negó porque ya las invitaciones estaban enviadas, los medios habían sido convocados y el escándalo sería apocalíptico si el compromiso se cancelaba. El matrimonio duró solo un año.

Acosada por los periodistas, que la tildaban de “rellenita”, se volvió una fanática de la dietas y el ejercicio físico; incluso viajaba con un equipo de gimnasia y un entrenador personal. Tomaba diuréticos y fármacos para que su glándula tiroides aceleraba el metabolismo.

Llegó a pesar 41 kilos y ocultaba su esquelética figura bajo capas de camisetas, blusas, pantalones y aprendió a fingir que comía.

Los desmayos eran frecuentes; dormía demasiado; carecía de fuerzas hasta para cantar y se fue desapareciendo…literalmente, hasta que mató de inanición a su cuerpo. La anorexia nerviosa convirtió la vida de Karen en días de lluvia y lunes horribles.

La fama de Karen Carpenter siguió en incremento a tal punto que en 1975, la revista Playboy la eligió como la baterista del año, posicionándose como un foco de atención para el público. 

Ya para el año de 1979, The Carpenters se disolvió temporalmente debido a que Richard estaba combatiendo su adicción y se internó en una clínica de rehabilitación. Pero Karen no se quedó quieta, era su oportunidad de hacer su carrera de solista y junto a la ayuda del reconocido productor Phil Ramone hicieron y terminaron un disco a inicios de 1980. Crearon un disco de medio millón de dólares que aumentaría la frustración desgarrante de Karen, ya que los ejecutivos del sello lo denominaron “poco apropiado” para la época y decidieron darle de baja. 

Consumida por la depresión, Karen se sentía en un mundo que se caía a pedazos, pero en junio de 1981, conoció a Tom Burris, un trabajador de inmobiliaria, que había dejado a su mujer para casarse con Karen. Dos meses después, Karen y Tom se casaron. 

El matrimonio no fue un escape para Karen, fue más bien una tortura, porque uno de los sueños que tenía era formar una familia con hijos, pero una semana antes de la boda, Tom le dijo a Karen que se había hecho la vasectomía, lo que hizo que ella quisiera cancelar la boda porque se sentía traicionada, pero Agnes no permitió que se cancelara la boda y forzó a Karen a casarse porque ya estaba todo preparado. 

El matrimonio se efectuó y Karen se sentía cada vez peor porque su esposo, además de maltratarla psicológicamente por su apariencia delgada, sólo sacaba provecho de su cuenta bancaria. Un año después estarían haciendo los trámites del divorcio.