Per millenni e fino a pochi decenni fa, l’agricoltura ha rappresentato la principale forma di lavoro dell’uomo, che dalla terra traeva il cibo e le risorse per sopravvivere.

Dalla metà del secolo scorso non è più così. Si sono verificati, infatti, due fenomeni apparentemente opposti: il numero degli occupati in questo settore è progressivamente diminuito (attualmente raggiunge circa il 4% della popolazione attiva), mentre è aumentata la produzione.

Questi fenomeni hanno molte cause:

• si fa uso di prodotti chimici per eliminare i parassiti e concimare il terreno;

• si utilizzano sementi di migliore qualità, adatte al terreno e al clima;

• si pratica la produzione in serra, che consente di limitare i danni dovuti a condizioni climatiche avverse;

• si impiegano migliori sistemi di irrigazione;

• si sfruttano i nuovi macchinari a disposizione, capaci di compiere vari lavori su ogni tipo di terreno, che provocano, però, una progressiva diminuzione dei lavoratori nel settore.

La grande varietà dei paesaggi italiani favorisce la coltivazione di molti prodotti che variano secondo le caratteristiche del terreno, del clima e della disponibilità di acqua.

In molti casi l'uomo ha modificato l'ambiente per renderlo adatto alle coltivazioni: ha bonificato le paludi, realizzato dighe e canali per irrigare i campi, costruito terrazzamenti sui pendii di colline.

□ In montagna gli spazi coltivabili sono limitati. Nelle valli più soleggiate si coltivano soprattutto meli, patate e foraggio.

□  Nelle pianure ricche di acqua del Nord e del Centro si pratica un’agricoltura intensiva, con uso di macchine agricole, fertilizzanti e impianti per l’irrigazione. Dominano le monocolture: vaste aree sono destinate alla coltivazione di cereali: mais, grano, riso, orzo... 
Si coltivano anche barbabietole da zucchero, tabacco, soia.

□  Nelle zone asciutte delle pianure meridionali sono frequenti le colture estensive, che utilizzano ampie superfici, ma impiegano mezzi limitati. Le coltivazioni più diffuse sono il grano duro, nel Tavoliere delle Puglie e gli ortaggi nella Pianura Campana, in grado di resistere alla siccità.

□  Nelle regioni calde del Meridione la produzione agricola è minore, ma in alcune zone ci sono colture specializzate, come gli agrumi in Sicilia, che vengono esportati su larga scala.

□  Nelle colline ben esposte al sole sono diffuse le colture miste: in piccoli appezzamenti sono coltivati viti, ulivi, frutta e ortaggi.
□ E' importante anche la coltivazione di fiori in Liguria. 

Non sempre il raccolto di alcuni prodotti agricoli, sono sufficienti per tutta la popolazione, come ad esempio il grano, quindi devono essere importati da altre nazioni.

E' praticato in modi diversi in relazione alle caratteristiche del territorio. 

Nella Pianura Padana, in grandi stalle attrezzate si allevano bovini, suini e pollame;  in queste grandi aziende la distribuzione del cibo e la mungitura avvengono con macchinari.
 Nei pascoli alpini si allevano soprattutto bovini. In estate gli allevatori portano le mandrie a pascolare ad alta quota; in inverno le riportano a valle, nelle stalle.

Soprattutto in alcune zone dell'Italia del Centro-Sud (Campania, Lazio, Puglia) è diffuso l'allevamento dei bufali: dal loro latte si ricavano latticini come mozzarelle, burrate, ricotte.

Sugli Appennini, nell'Italia meridionale e nelle isole maggiori si allevano capre e pecore, perché il clima è più secco e i pascoli offrono poca erba.

Da questi animali si ricavano prodotti destinati al consumo diretto (carne, latte, uova) o alla lavorazione industriale.

Le zone più favorevoli alla pesca sono due:

· la costa adriatica, dove si pescano soprattutto pesce azzurro (sardine, sgombri, acciughe, alici), molluschi(cozze, vongole, ecc.) e crostacei (gamberi e scampi); 

· i mari che circondano la Sicilia, in cui si pescano grandi pesci come tonni e pesce spada e dove si trova il più grande porto peschereccio d’Italia, quello di Mazara del Vallo.

In alcune Regioni si è e investito molto per rinnovare le imbarcazioni, soprattutto in Molise, Marche ed Emilia-Romagna. Da alcuni anni vengono utilizzati pescherecci più moderni, dotati di impianti di surgelazione e sistemi radar. Questo tipo di innovazione consente ai marinai di rimanere in mare per un periodo più lungo e di andare alla ricerca di pesce più pregiato.

Poiché la quantità di pesce pescato non è sufficiente a soddisfare la richiesta nazionale, negli ultimi anni si è sviluppata l’acquacoltura, cioè l’allevamento di pesci pregiati o di largo consumo (spigole, orate, branzini, trote, ecc.); essa si pratica lungo i corsi d’acqua alpini, presso le foci dei fiumi e in zone marine attrezzate.

Per esempio ci sono allevamenti di anguille nelle Valli di Comacchio, sul delta del fiume Po, di branzini nella Laguna di Orbetello, in Toscana, di cozze in Sardegna e nel Mar Piccolo a Taranto.

In alcune zone si trovano cave per estrarre rocce, sabbia e ghiaia che servono nell'edilizia, ma anche pietre pregiate, come i marmi e i graniti. Molto apprezzati ed esportati in tutto il mondo sono i marmi: quello bianco di Carrara, il rosso di Verona, il granito di Baveno.

Il legname, infatti, è una risorsa importante, perchè è utilizzata nelle costruzioni. 
I ricchi boschi alpini e appenninici ne forniscono buone quantità, ma il loro sfruttamento è limitato per non distruggere il patrimonio naturalistico del Paese.

Dai boschi e dalle foreste di conifere (abeti, pini e larici) si ottiene il miglior legname per la produzione di mobili e infissi; ma in Italia questo tipo di foreste scarseggiano, perciò anche il legname è importato  in grande quantità da altri Paesi.

Dai boschi di latifoglie (castagni, lecci, faggi...), che sono i più estesi tra quelli presenti nel nostro territorio, si ricava legna da ardere. I boschi sono sfruttati anche per la raccolta di frutti di bosco, pinoli, funghi, tartufi e per la produzione di sughero.