Los restos de los homínidos más antiguos conocidos hasta la fecha se remontan a dos millones de años. Estos homínidos vivían agrupados en pequeñas hordas de cazadores - recolectores nómadas. Hasta hace tan solo 10 000 los hombres dependieron para su mantenimiento de la caza y la recolección de frutos salvajes, y hubieron de aprovechar abrigos naturales para protegerse de la intemperie. Hacia el año 80 000 a.C. tuvo lugar la primera revolución económica de la Historia de la Humanidad: el descubrimiento de la agricultura. En el descubrimiento de la agricultura posiblemente influyeron una serie de cambio climáticos que obligarían a una sedentarización de esos grupos de cazadores recolectores nómadas.

Las consecuencias de esta revolución fueron importantísimas. A partir de entonces, los hombres fueron capaces de producir alimentos en la proporción que requiriese el crecimiento de la población. La población comenzó a crecer de forma notable. El aumento de la producción de alimentos permitiría la especialización de determinados individuos en actividades artesanales. La agricultura permitió acumular excedentes que harían posible el desarrollo de intercambios comerciales. Las sociedades humanas fueron alcanzando una complejidad creciente y surgieron diversas organizaciones políticas, dando a este término una gran amplitud.

Si la mayor contribución de Egipto al progreso económico consistió en la organización de la agricultura y en la instauración de una complicada vigilancia de la vida económica, la gran aportación de Mesopotamia fue el desenvolvimiento de la agricultura comercial a gran escala, así como la aportación de la técnica y el equipo necesarios a dicha actividad. No puede dejar de citarse el Código de Hammurabi, que promulgado alrededor del segundo milenio a.C., y es un valioso documento para conocer la organización y vida del Imperio Babilónico.

La actividad comercial de los fenicios estuvo relacionada con el dsarrollo de la metalurgia. El desarrollo de estas técnicas generó en el Próximo Oriente una importante demanda de metales. Para acceder a estos metales, los fenicios organizaron un sistema de intercambios por el cual transportaban hacia Occidente tejidos de telas finas y de lana, trabajos en bronce, artículos de lujo, esclavos, etc., que intercambiaban por metales.

Durante los siglos que inmediatamente han precedido a la era cristiana, de la guerra es donde han nacido en Roma los grandes capitales, porque las repetidas victorias de las legiones han tenido como resultados inmediatos y lejanos acumular inmensas riquezas. La economía antigua entra en la última fase de su desarrollo.

Los dos primeros siglos del Imperio fueron de prosperidad para la agricultura. Gracias a las relaciones entre las provincias se conocieron nuevos cultivos, efectuándose obras de drenaje. Los emperadores se apropiaron de tierras de príncipes vencidos y los ricos romanos continuaron constituyendo nuevos latifundios. Continúo, por otro lado, aumentando la tierra dedicada a los pastos. Dentro de los cultivos, el trigo, el olivo y la viña reinaban en todo el Mediterráneo. En la mayor parte de los países, la población rural no ocupaba todas las tierras cultivables y grandes extensiones se dejaban para el ganado. Por lo que se refiere a la industria, la gran actividad que cobró la construcción en Italia y en otras provincias y países que ocuparon. Generalmente, las grandes obras las emprendía el Estado, que solía emplear condenados o esclavos. Se empleaban también muchos obreros en las minas y en la industria de la metalurgia. La industria textil y de la confección alcanzaron gran variedad, que constituyó fuente importante de actividad de algunas regiones y países. La forma ordinaria de producción era artesanal. La industria conoció un periodo de gran prosperidad en el conjunto del mundo romano.

La extensión de los transportes permitieron a los comerciantes ofrecer mercancías muy lejos de su lugar de fabricación; y el crecimiento de la demanda estimuló la producción. Sin embargo, el esfuerzo fue muy desigual entre las prvincias. Nunca el comercio había conocido una expansión semejante. Todo el Mediterráneo constituía un gran mercado común. De todas las provincias llegaban hasta Roma productos alimenticios y materias primas, unque no todos se consumían en Italia.

Si las principales corrientes convergían hacia Roma, no por ello las provincias dejaban de ejercer comercio con otras, favorecidas por la extensión de la red comercial, la unidad de la moneda y el derecho y, sobre todo la paz. Por otro lado, el comercio con Oriente era muy intenso. Como consecuencia de todo ello, la balanza comercial del Imperio era deficitaria.