A l’origine, l’Arlésienne est une nouvelle d’Alphonse Daudet (1840-1897) extraite des Lettres de mon moulin (1869). Peu après, l’écrivain s’en inspire pour écrire un drame en trois actes dont la musique de scène est réalisée par Georges Bizet.
En effet, à cette époque, on appréciait particulièrement la présence de pièces orchestrales, de danses et de chœurs dans le théâtre.
On appelle cela de la musique de scène. Le spectacle est créé à Paris le 1er octobre 1870. Hélas, la pièce n’obtient pas le succès escompté. Les passages pour orchestres, sans les chœurs, sont classés en deux suites pour orchestre et peuvent ainsi être jouées séparément. Elles se structurent ainsi : 

-Ouverture -Pastorale 

-Minuetto -Intermezzo 

-Adagietto -Minuetto 

-Carillon –Farandole

L’ouverture de l’Arlésienne :
L’orchestre : 

La première partie de cette pièce pour orchestre présente un thème musical orchestré de manières différentes, c’est-à-dire joué par des associations différentes d’instruments. Remarquons que c’est la première fois que l’on trouve le saxophone (alto) à l’orchestre. 

Nous avons ainsi : 

-principalement le pupitre des cordes (violons, altos, violoncelles, sans les contrebasses) 

-la clarinette accompagnée par les autres bois (flûtes, cors anglais, bassons, sans le saxophone) 

-tous les bois avec les cors, accompagnés par les cordes et le tambour 

-violoncelles et cors accompagnés par les bassons 

-tout l’orchestre (tutti) dont quelques percussions (timbales et tambours) et avec une belle présence des cuivres (cors, trompettes, cornets à pistons, trombones).