b) Un método de razonamiento causal con base en el desarrollo y comprobación de hipótesis pertinentes a la ocurrencia y prevención de la morbilidad y mortalidad.

c) Una herramienta de acción para la salud pública que permite promover y proteger la salud de las personas, basada en la ciencia, el razonamiento causal y una dosis de sentido común práctico.

La palabra Epidemiología proviene de las palabras griegas: “epi” que significa “acerca de”; “demos” “población”; y “logos” “el estudio de”, es decir “el estudio de la relación de la salud y enfermedad como un fenómeno de tipo colectivo, que afecta a las poblaciones, y no a los individuos exclusivamente”. Muchas definiciones se han propuesto entre ellas las de MacMahon-Pugh, Payne y Terris. Sin embargo, la definición que engloba los principios de la epidemiología es la propuesta por Last (1988): “Epidemiología es el estudio de la distribución y de los determinantes de los estados o eventos relacionados con la salud en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas de salud”.

La unidad de análisis es la población de sujetos. Una población puede definirse en términos de personas, tiempo y espacio, por ejemplo: un grupo de trabajadores de una determinada empresa en un período establecido, puede ser una unidad de estudio. Esta población es la base para definir subgrupos según características de los individuos (sexo, edad, grupo étnico, etc.), del lugar (país, región, etc.) y tiempo  (años, meses, días, etc.). Este tipo de variaciones ha de tenerse en cuenta para el análisis epidemiológico.

Usos de la Epidemiología

El desarrollo permanente del método epidemiológico ha permitido diversificar sus usos y aplicaciones; a continuación se detallan:

a. Medición del nivel de salud de poblaciones, con la finalidad de:
� Determinar la carga de la enfermedad.

� Detección de tendencias en la incidencia o prevalencia de enfermedades.

� Identificación de grupos de riesgo.

� Determinación del estado de salud y la magnitud de la capacidad o incapacidad.

b. Descripción de la historia natural de la enfermedad
� Completar el cuadro clínico de una enfermedad e identificar condiciones predisponentes.

� Ayudar en el pronóstico clínico con y sin intervenciones.

c. Identificación de los determinantes de las enfermedades, permitiendo distinguir:

� Asociaciones de dependencia entre dos o más eventos, características o variables.

� Predecir los factores que pueden producir cambios en las condiciones de la salud.

d. Control y prevención de la enfermedad
� Modificación del comportamiento humano para impedir riesgos o promover acciones saludables.

� Protección al ser humano a través de la mejora de las condiciones del medio e incrementando la resistencia del huésped.

e. Selección de métodos de control y prevención
� Identificando grupos de mayor riesgo a través de los estudios descriptivos.

� Identificando factores estadísticamente significativos a través de la epidemiología analítica.

� Elaborando métodos efectivos para el control y prevención a través de los estudios experimentales.

f. Planificación y evaluación de servicios de salud
� Identificando los principales riesgos para la salud de la comunidad.

� Conocimiento de la eficacia de las intervenciones.

� Evaluación de la efectividad y eficacia de las intervenciones propuestas.

Se define prevención como “las acciones que se toman con la finalidad de erradicar, eliminar o minimizar el impacto de la enfermedad y la incapacidad; y si no es posible retardar el progreso de la enfermedad y la incapacidad” (Last, 1988). 

Por lo general se reconocen tres niveles de prevención (primaria, secundaria y terciaria), no obstante, hay quienes reconocen un nivel más, el denominado primordial 

a. Prevención primordial: Es el nivel de prevención más recientemente reconocido; gracias al conocimiento de la epidemiología de las enfermedades cardiovasculares.
El objetivo de la prevención primordial está orientado a modificar y/o establecer nuevos patrones sociales, económicos y culturales que procuren mejorar la calidad de vida y, por ende, disminuir aquellos conocidos que contribuyan a la presencia de la enfermedad y sus riesgos específicos. Su importancia se ha hecho necesaria frente a los efectos mundiales de la contaminación atmosférica (efecto invernadero; deterioro de la capa de ozono) y de efectos nocivos de la contaminación urbana (enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias). Esta labor de prevención se encuentra enfocada a las políticas de salud pública y de la promoción de la salud.

b. Prevención primaria: El propósito de este nivel es limitar la incidencia de la enfermedad mediante el control de las causas y de los factores de riesgo, es decir, llevar a cabo acciones con la finalidad de prevenir la enfermedad antes de que se desarrolle evitando el desarrollo de esta en personas que no la presentan. Las inmunizaciones para la prevención de enfermedades transmisibles y la reducción de la contaminación atmosférica mediante la limitación del dióxido de azufre y emisiones por automóviles, industrias y calefacciones domésticas son ejemplos de prevención primaria. Sin embargo, aunque nuestro fin sea prevenir enfermedades, muchas veces no contamos con la información necesaria para implementar acciones efectivas de prevención primaria en alguna de ellas. La prevención primaria presenta dos tipos de estrategias: poblacional y de grupo de riesgo.

 c. Prevención secundaria: La prevención secundaria intenta reducir las consecuencias más serias de las enfermedades mediante diagnósticos tempranos y tratamientos, es decir, que si podemos identificar enfermedades en su etapa temprana; las medidas de intervención serían más efectivas, además de prevenir complicaciones y casos mortales de la enfermedad y el uso de tratamientos menos evasivos y costosos. El auto examen de mamas y la mamografía; son acciones específicas de prevención secundaria para la detección temprana del cáncer de mama; al igual que la toma de Papanicolaou para la detección del cáncer de cuello uterino; de esta manera se reduciría la tasa de mortalidad por cáncer cervical.

d. Prevención terciaria: La prevención terciaria se inclina a la reducción del proceso o la complicación de la enfermedad establecida; y es importante el aspecto de la medicina terapéutica o de rehabilitación, ya que procura evitar la discapacidad total, que conlleve al individuo a vivir una vida plena y autosuficiente.

En términos epidemiológicos, la prevención primordial aspira a establecer y mantener condiciones que minimicen los riesgos a la salud; la prevención primaria tiene como finalidad reducir la incidencia de la enfermedad, la prevención secundaria tiene como propósito reducir la prevalencia de la enfermedad acortando su duración, y la prevención terciaria tiene como finalidad reducir el número y/o el impacto de las complicaciones.

Presentar herramientas básicas por evento que faciliten el análisis de la información relacionada con vigilancia en salud pública, para la toma de decisiones por parte de los grupos de trabajo en el nivel nacional y territorial.

 Este documento servirá de referencia a los grupos de la subdirección de vigilancia en salud pública, para el análisis de los eventos y evaluación de la gestión de las entidades territoriales en cuanto a los lineamientos generales establecidos para el funcionamiento del subsistema de información Sivigila, de igual forma aportará a las entidades territoriales herramientas básicas para el monitoreo de su subsistema de información y el comportamiento de los eventos. 

· Subdirector Vigilancia y Control en Salud Pública: proporcionar las herramientas necesarias para el desarrollo de las actividades relacionadas con la construcción del manual de indicadores. 

· Equipo Asis: Apoyar la construcción de las fichas de los indicadores de la subdirección de vigilancia y control en salud pública cuando se requiera, realizar consolidación y divulgación de los mismos. 

· Referente de evento: Elaborar las fichas de los indicadores, calcularlos y diligenciar los insumos para el tablero de indicadores.

Los indicadores pueden clasificarse en dos grupos, de acuerdo al momento de su aplicación y al nivel evaluado.

De acuerdo al momento de su aplicación Indicadores de estructura: Son la base de la planeación. Se refiere a los indicadores ya estandarizados, de uso común, cuyos análisis involucran series de tiempo. Indicadores de coyuntura: Se refieren a las mediciones situacionales que por políticas, planes y metas sean propuestos por entidades gubernamentales, para diferentes fines, entre ellos el seguimiento y evaluación a actividades específicas de un plan de desarrollo con el sello del programa y las políticas que proponga y realice el gobierno de turno. Indicadores de referencia: Se refieren al entorno demográfico y socioeconómico general (indicadores de población, macroeconómicos, sociales...). 4.1.2 De acuerdo al aspecto evaluado Indicadores de proceso: Permiten evaluar la gestión realizada por la entidad territorial entorno a la vigilancia en salud pública. Se refieren a las actividades realizadas para alcanzar determinado resultado. Indicadores de resultado: Permiten medir los efectos inmediatos o a corto plazo generados por los productos de una política, programa o proyecto, sobre la población directamente afectada. Indicadores de impacto: Se refieren al resultado final, producto de las acciones realizadas, permite medir los efectos a mediano y largo plazo, generados por una política, programa o proyecto, sobre la población en general. Los efectos medidos son aquellos directamente atribuibles a dicha política, programa o proyecto específico. Incluye efectos positivos y negativos, producidos directa o indirectamente por una intervención, sean estos intencionales o no. 

Para realizar las acciones de vigilancia epidemiológica, se requiere agrupar los padecimientos o eventos epidemiológicos alrededor de un período de tiempo determinado. Este período es generalmente de una semana y se le conoce como semana epidemiológica; a su vez, a la división de los 365 días del año en semanas epidemiológicas, se le conoce como calendario epidemiológico, el cual es un instrumento de estandarización de la variable tiempo para los fines de la vigilancia epidemiológica. La importancia de la división y sobre todo de la utilización de las semanas epidemiológicas, radica en que permite la comparación de eventos epidemiológicos sucedidos en determinado año o período dentro de un año, con los de años previos. Facilita asimismo, la comparación entre países, dado que se trata de una metodología epidemiológica adoptada oficialmente en el ámbito internacional.

Las semanas epidemiológicas inician en domingo y terminan en sábado. La semana epidemiológica en la que se agrupa un evento depende del carácter agudo o crónico del mismo, dado que en algunos se toma la fecha de inicio de síntomas, erupción, o en el caso de PFA de inicio de la parálisis, para las muertes la fecha de la defunción y en algunos eventos crónicos se toma como base la fecha de confirmación por el laboratorio cuando este sea el caso.