Находясь в 1734-1736 гг. во Франции, он написал работу, которую считал главной в своей жизни – «Трактат о человеческой природе». Две книги были опубликованы в 1739 г., третья – в 1740 г. Однако особого успеха труд, с которого началась философская деятельность Д. Юма, не имела особого успеха. Часть трактата, посвященная возможностям человеческого познания, была впоследствии развита и опубликована в виде отдельной книги «Исследование о человеческом познании».

Его система взглядов на познание возникла в результате переосмысления идей субъективного идеализма Дж. Беркли. Философ отрицал принципиальную возможность познаваемости мира, говорил о том, что человеческая природа неизменна, и образование становится для людей источником не знаний, а привычек, а моральные оценки тех или иных явлений зиждутся на личных ощущениях удовольствия. Юм аргументировал непостижимость причин того потока впечатлений, который является чувственным опытом (а также источником знаний) человека, называл неразрешимой проблему соотношения духа и бытия. С подачи Т.Г. Хаксли в 1876 г. подобная позиция была обозначена термином «агностицизм».

Кант в свое время отметил, что идеи Юма не были поняты в должной мере. Тем не менее он все-таки прославился благодаря увидевшим свет в 1841 г. «Эссе», посвященным экономическим, общественно-политическим, морально-этическим вопросам. Юм намеревался сделать академическую карьеру, однако выстроить свою биографию по такому сценарию у него не вышло, поскольку он встретил мощное сопротивление в лице шотландской церкви, считавшей его неблагонадежным скептиком.

На протяжении 1753-1652 гг. Дэвид Юм работал в Эдинбургском обществе адвокатов библиотекарем и во многом благодаря этому обстоятельству на основе обширного материала создал 8-томник «История Англии от вторжения Юлия Цезаря до революции 1688 г.». В 1757 г. увидела свет его работа «Естественная история религии». В 1763 г. он отбыл в составе дипломатической миссии в Париж, работая личным секретарем посла. В этой стране он познакомился с деятелями Просвещения, встретившими его с большим пиететом. Некоторые видели в нем атеиста, хотя это не соответствовало действительности. Пробыв во Франции до 1766 г., на протяжении 1767-1768 гг. Юм находился на должности помощника государственного секретаря, а после отставки занял место секретаря Эдинбургского философского общества, под эгидой которого собрались представители шотландской науки и культуры. Скончался Дэвид Юм там же, в Эдинбурге, 25 августа 1776 г. Его учение повлияло на развитие большого количества позитивистских учений, возникавших на протяжении XIX-XX вв.

Через год вышла третья часть трактата. Первая часть была посвящена человеческому познанию. Потом он доработал эти идеи и опубликовал в отдельной работе «Исследовании о человеческом познании».

С 1741 по 1742 год Юм опубликовал свою книгу «Моральные и политические очерки (эссе)».

В 1763 году, после окончания войны между Англией и Францией, Юм в качестве секретаря британского посольства при Версальском дворе был приглашен в столицу Франции, где он получил признание за свой труд по истории Англии. Критику Юма в адрес религиозных фанатиков одобрили Вольтер и Гельвеций. Однако похвала со стороны других философов проявлялась из-за их интенсивной переписки с Юмом, ибо их интересы и взгляды во многом сходились. Особенное впечатление на Гельвеция, Тюрго и других просветителей произвела «Естественная история религии» вышедшая в 1757 году в сборнике «Четыре диссертации».

В 1769 году Юм создал в Эдинбурге Философское общество, где он выступал в качестве секретаря. В данный кружок входили: Адам Фергюсон, Адам Смит, Александр Монро, Уильям Каллен, Джосеф Блэк, Хьюдж Блейр и другие.

Незадолго до смерти Юм написал «Автобиографию». В ней он описывал себя как кроткого, открытого, общительного и веселого человека, имевшего слабость к литературной славе, которая, правда, «никогда не ожесточала моего характера, несмотря на все частые неудачи».

Юм скончался в августе 1776 года в возрасте 65 лет.