La trata de esclavos formaba parte de un sistema conocido como comercio triangular, donde los barcos partían de Europa con mercancías (como textiles y armas) hacia África, donde intercambiaban estos bienes por esclavos. Luego, transportaban a los esclavos a América, donde eran vendidos, y regresaban a Europa con productos coloniales (azúcar, tabaco, café).

La esclavitud era fundamental para la economía colonial, ya que permitía la producción masiva de cultivos comerciales. Las élites coloniales acumulaban riquezas significativas a partir de la explotación de la mano de obra esclava, lo que también beneficiaba a las economías europeas.

Las plantaciones eran grandes explotaciones agrícolas que dependían de mano de obra esclava. Las élites organizaban estas plantaciones de manera eficiente, dividiendo el trabajo y asignando tareas específicas a grupos de esclavos, lo que aumentaba la productividad.

A pesar de la opresión, los esclavos mostraron resistencia a través de rebeliones y fugas. Eventos como la Revuelta de los Esclavos de Haití (1791-1804) demostraron que la lucha por la libertad era una respuesta constante a la opresión.

Las élites establecieron leyes y códigos (como el Código Negro) que regulaban la vida de los esclavos, limitando sus derechos y definiendo las penas por desobediencia. Estas normativas servían para mantener el control social y económico.

Los esclavos eran deshumanizados y tratados como mercancía. Se les asignaban números o se les daba un nombre de esclavo en lugar de su nombre original, lo que reflejaba su condición de propiedad.