Durante la conquista de América, los españoles enfrentaron diversas sociedades nativas, destacando la ocupación de Mesoamérica y la conquista del Imperio inca. En ambos casos, destruyeron las estructuras de poder existentes y se apoderaron de la autoridad.

Los europeos triunfaron sobre las sociedades americanas por varias razones:

Armas: La superioridad en armamento (armas de fuego, espadas y caballos) les daba ventaja sobre los nativos, que utilizaban armas más primitivas.

Enfermedades: La introducción de enfermedades desconocidas en América causó epidemias devastadoras entre las poblaciones nativas.

Rivalidades: Los conquistadores se aliaron con pueblos oprimidos para aprovechar las rivalidades existentes y derrotar a los grandes imperios.

Los esclavos eran capturados en África y vendidos en América a través de un comercio trasatlántico que involucraba a mercaderes europeos y líderes africanos. Despojados de derechos, estaban a merced de sus dueños coloniales.

Entre los siglos XVI y XIX, aproximadamente diez millones de personas fueron capturadas en África y esclavizadas en América, con el mayor comercio de esclavos ocurriendo en el siglo XVIII. Las regiones africanas más afectadas incluyeron Senegambia, Sierra Leona, y el golfo de Benín, entre otras.

En la colonia española, la sociedad estaba jerárquicamente estratificada por origen étnico y sin movilidad social. Se dividía en tres grupos:

Blancos: Estrato superior con todos los privilegios, sin tributos, monopolizando el poder y la educación. Compuesto por la nobleza y el clero.

Indios: La élite indígena tenía un trato diferenciado, organizando el tributo, mientras que la masa indígena trabajaba obligatoriamente en la producción y explotación.

Negros: Provenientes del comercio de esclavos, eran mercancías sin libertad, prohibidos de aprender oficios o recibir educación, utilizados para trabajo forzado en plantaciones y tareas domésticas.

Además de la estratificación étnica, hubo un proceso de mestizaje. Los hijos de blancos y negros eran llamados mulatos, y los de negros e indígenas, zambos. En el siglo XVII, se introdujo un sistema de castas que clasificaba a las personas según el porcentaje de sangre blanca, indígena o negra.