Ogni pianeta compie un giro completo attorno al sole con tempi diversi. 

In base alle dimensioni i pianeti vengono distinti in due famiglie: i pianeti piccoli o di tipo terrestre (Mercurio, Venere, Terra, Marte), i pianeti giganti o di tipo gioviano (Giove, Saturno, Urano, Nettuno). Le differenze tra i due gruppi sono numerose: le dimensioni; la densità; la natura dei materiali che li costituiscono (i pianeti terrestri sono formati principalmente da rocce e metalli, i pianeti gioviani da gas e ghiacci); l’atmosfera (i pianeti terrestri sono privi di atmosfera o, se ce l’hanno, è sottile e tenue; i pianeti gioviani sono avvolti in atmosfere dense e spesse); il numero di satelliti (i pianeti terrestri non hanno satelliti o ne hanno pochissimi, quelli gioviani ne hanno molti). 

L'atmosfera terrestre impedisce alla Terra di diventare troppo calda o troppo fredda, e “ricicla” l’acqua del nostro pianeta sotto forma di precipitazioni. L’atmosfera possiede uno strato di ozono che impedisce ai raggi ultravioletti del Sole di arrivare fino a noi. Evita che la maggior parte dei frammenti di roccia che sfrecciano nello spazio colpiscano il nostro pianeta, facendoli bruciare molto prima che tocchino il suolo. L’aria è composta da azoto, ossigeno e da quantità minori di argo e anidride carbonica. 

Movimenti: la Terra ruota intorno al proprio asse (una linea immaginaria che unisce il Polo Nord al Polo Sud) una volta ogni 24 ore, dandoci il giorno e la notte. Questo movimento è chiamato moto di rotazione; il movimento che la Terra compie attorno al Sole è chiamato moto di rivoluzione e dura 365 giorni (un anno).

Clima: l’asse terrestre è leggermente inclinato rispetto al Sole. Ciò significa che le zone della Terra lontane dall'equatore (una linea immaginaria tracciata intorno alla circonferenza terrestre, esattamente a metà fra i poli) hanno giorno e notte di diversa durata nelle varie stagioni dell’anno. Le zone della Terra vicine all'equatore ricevono più luce di quelle più lontane. Per questo le regioni equatoriali della Terra sono le più calde. Man mano che ci si dirige verso il Polo Nord e il Polo Sud il clima si fa più freddo. Il clima dipende anche dai venti presenti nell’atmosfera, dagli oceani e dalle loro correnti. Tutti questi fattori producono una grande varietà di climi, ognuno dei quali permette la crescita di piante differenti. Si dice così che la Terra ha diversi biomi, cioè diversi gruppi di ecosistemi: dai deserti alle foreste tropicali; dalle praterie, alla tundra.
La terra ha un solo satellite, la luna, che ruota attorno ad essa.

La superficie di Giove non è solida e, se atterrassimo su di esso, sprofonderemmo al suo interno. Il pianeta fa un giro completo attorno al Sole in circa 12 anni terrestri ma per compiere un giro su sé stesso il grande pianeta impiega solo 10 ore, contro le circa 24 della Terra. Giove è circondato da due anelli, da almeno sedici satelliti e da una famiglia di comete.

Osservando Giove è possibile vedere alcune bande scure. Si tratta di sistemi nuvolosi a strisce: è il calore sprigionato dal nucleo del pianeta, ancora incandescente, a far salire i gas dell'atmosfera che successivamente si raffreddano e ricadono verso il basso. Giove è un pianeta nuvoloso e ventoso. I venti sono così forti anche perché il pianeta gira su sé stesso molto rapidamente e soffiano più velocemente all'Equatore che vicino ai Poli.
Molte sono le macchie che si possono osservare sul pianeta, soprattutto la grande macchia rossa di Giove, in realtà è una tempesta gigante che si muove alla velocità di un metro ogni secondo.
Osservando Giove, Galileo Galilei si accorse dei satelliti di Giove e li chiamò Io, Europa, Ganimede e Callisto. In onore del loro scopritore sono detti satelliti galileiani. I più piccoli satelliti di Giove, invece, sono stati evidenziati solo recentemente dalle sonde spaziali.

I venti soffiano fortissimi; la temperatura media in superficie è di -186 °C. Gli anelli sono la caratteristica più nota di Saturno che, proprio per questo, viene spesso soprannominato il signore degli anelli. Gli anelli sono frammenti di polvere, ghiaccio e piccole rocce. Dalla Terra sono visibili facilmente tre anelli, ma in realtà le sonde Voyager hanno mostrato che gli anelli sono molti di più: il motivo è che alcuni si riuniscono in modo da formare le strutture principali. Saturno ha almeno 18 lune – Atlante, Calipso, Dione, Encelado, Epimeteo, Elena, Iperione, Giapeto, Giano, Mimas, Pan, Pandora, Phoebe, Prometeo, Rea, Telesto, Teti e Titano – a cui si aggiungono quattro altri oggetti rivelati nel 1995 dal telescopio spaziale Hubble.

Urano si trova dopo Saturno e completa la sua orbita attorno al Sole in 84 anni. Il diametro medio di Urano è quattro volte maggiore di quello della Terra. È composto principalmente da roccia e ghiaccio e ha una densità media piuttosto bassa. Urano ha una ventina di satelliti che si chiamano come i personaggi delle opere di William Shakespeare e Alexander Pope.
L’atmosfera di Urano è composta per l’83% di idrogeno, per il 15% di elio e per il 2% di metano, con tracce di altri idrocarburi. Anche su Urano ci sono nuvole, probabilmente formate da cristalli di metano, spinte da forti venti, che soffiano a gran velocità (da 140 fino a 570 km/h). Dallo spazio Urano appare di colore azzurro. La temperatura media sulla superficie di Urano è  inferiore a -200 °C

Del pianeta Nettuno non si è saputo quasi nulla fino al 1989, quando è stato raggiunto dalla sonda spaziale Voyager II che ne ha scoperto molti dettagli. Nettuno ha probabilmente un piccolo nucleo roccioso, ma è principalmente formato da uno strato gassoso e sarebbe proprio il metano nella parte superiore della sua atmosfera, interagendo con i raggi solari, a conferirgli il caratteristico colore blu. Per questa sua particolarità il pianeta ha preso nome dalla divinità romana del mare (Nettuno).
Nettuno ruota sul proprio asse in sedici ore e sette minuti. I suoi venti superano i 1.500 km orari. Come Giove e Saturno, questo pianeta possiede una sorgente di calore interno che irraggia un’energia doppia rispetto a quella che riceve dal Sole.
Anche Nettuno ha anelli che, come quelli di Urano e di Giove, risultano molto scuri e la cui composizione ci è ancora ignota. Il più esterno è Adams (apparentemente formato da tre archi, chiamati Libertà, Uguaglianza e Fraternità); più internamente c’è un altro anello.
Nettuno ha due satelliti principali: Tritone e Nereide. Il Voyager II è riuscito a individuare altri sei satelliti minori: Naiade, Thalassa, Despina, Galatea, Larissa e Proteo. La superficie di Tritone è ghiacciata, paragonabile per dimensioni a quella della Terra, ricca di montagne, spaccature e crateri. La sua temperatura, inferiore ai 2235 °C, è la più bassa mai misurata nel Sistema Solare. Tritone ha anche geyser che proiettano azoto gassoso fino a oltre 8 km dalla sua superficie, composta da azoto e da metano.