L'azione si svolge in una cinquantina di giorni: Apollo, adirato contro Agamennone che ha negato al suo sacerdote Crise il riscatto della figlia Criseide, sua schiava, fa scoppiare una pestilenza nel campo greco; in una tempestosa assemblea Achille propone che Criseide sia resa al padre; Agamennone lo minaccia di rivalersi su di lui, portandogli via la schiava Briseide, e così fa, infatti, motivo per cui Achille si ritira dai combattimenti. La madre di lui, Tetide, ottiene da Zeus la promessa di fare in modo che i Greci debbano dolersi della sua assenza. Greci e Troiani decidono di dirimere la contesa con un duello tra Paride e Menelao; nel duello Paride sta per soccombere, ma Afrodite lo sottrae miracolosamente al combattimento. La tregua, per volere di Atena, è rotta da Pandaro, che ferisce Menelao con una freccia; si riaccende la battaglia. Gli dei, per volere di Zeus, si astengono dalla battaglia e la guerra procede con alterne vicende, ma in complesso è favorevole ai Troiani. Patroclo chiede e ottiene da Achille di vestirsi delle sue armi e, con esse entrato nel combattimento, restaura le sorti dei Greci, finché è ucciso da Ettore. Achille decide di riprendere la lotta per vendicare l'amico Patroclo, per dodici giorni strazia e tiene insepolto il cadavere di Ettore finché, per volere di Zeus, lo restituisce a Priamo, venuto segretamente nella sua tenda con l'aiuto di Ermete; il poema termina con la descrizione dei funerali e del compianto di Ettore.