Si configurano così le reazioni emotive che sono caratterizzate da aspetti fisiologici, come i cambiamenti:

• nella frequenza cardiaca

• nella temperatura corporea

• nelle espressioni facciali

• nell’attivazione muscolare 

• nel livello di ossigeno del sangue.

Ma anche da aspetti cognitivi, come:

• la valutazione della natura dello stimolo (appraisal)

• i cambiamenti verbali 

• la tendenza all’azione

• la messa in atto di un comportamento specifico (per esempio, aggredire se siamo arrabbiati o scappare se siamo spaventati).

Ognuna delle diverse componenti del “sistema emozione” influenza le altre. Modificare una parte del sistema può voler dire modificare l’intera risposta. Questa è un’ottima notizia in termini di regolazione emotiva: per calmarci, per esempio, possiamo agire sui pensieri, sul corpo o, ancora, sui fattori che ci rendono più vulnerabili, nel breve e nel lungo termine.

Le 5 emozioni primarie sono emozioni fondamentali (o di base): sono innate, espresse universalmente da tutti in qualsiasi tempo, luogo e cultura.

Ognuna ha un suo preciso scopo dal punto di vista evolutivo:

• la paura segnala un pericolo e serve a metterci in salvo con la fuga, l’attacco, o l’immobilità

• la tristezza, legata a una perdita, ci dà il tempo di ritirarci, di riflettere e di elaborare quanto perduto

• la rabbia segnala un torto subito e ci dà una mano a metterci nella posizione di difendere e rivendicare i nostri diritti

• il disgusto ci allontana da qualcosa di fisicamente o moralmente negativo per noi

• la gioia si prova quando siamo soddisfatti del nostro stato, per indurci a mantenerlo.

Il ricercatore Paul Ekman ha aggiunto a queste, anche la sorpresa, ma altri autori la assimilano alla paura o alla gioia.