O populismo varguista explorava o crescente movimento de massas no Brasil, especialmente com o aumento da urbanização e o crescimento da classe trabalhadora industrial. Embora Vargas tivesse o controle sobre os sindicatos e movimentos de trabalhadores, ele também canalizou as aspirações dessas massas urbanas através de políticas públicas e retórica política que visavam legitimar seu governo como protetor e representante dessas classes. Dentre esses:

Isso desagradou profundamente à oligarquia mineira, uma vez que a atitude do presidente rompia com o acordo existente entre as duas oligarquias (Política do Café com Leite). Assim, os mineiros passaram a conspirar contra o governo e, aliando-se às oligarquias paraibana e gaúcha, optaram por lançar um candidato para concorrer à presidência: Getúlio Vargas. 

A disputa eleitoral travada entre Júlio Prestes e Getúlio Vargas teve como desfecho a vitória do primeiro. No entanto, mesmo derrotados, membros da chapa eleitoral de Vargas (chamada Aliança Liberal) começaram a conspirar para destituir Washington Luís do poder (Vargas, porém, havia aceitado a derrota).

Essa conspiração tornou-se rebelião de fato quando João Pessoa, vice de Getúlio Vargas, foi assassinado em Recife por João Dantas. O assassinato de João Pessoa não tinha nenhuma relação com a eleição disputada, mas o acontecido foi utilizado como pretexto para que um levante militar contra Washington Luís fosse iniciado. A revolta iniciou-se em 3 de outubro de 1930 e estendeu-se por três semanas, no dia 24 de outubro de 1930, o presidente Washington Luís foi deposto da presidência. Uma junta militar governou o Brasil durante 10 dias e, em 3 de novembro de 1930, Getúlio Vargas, que aderiu à rebelião quando ela estava em curso, assumiu a presidência do Brasil.

Durante esse período, também se destacou a política trabalhista, destacando-se a criação do salário-mínimo (1940) e Consolidação das Leis do Trabalho (CLT) em 1943. Os sindicatos passaram para o controle do Estado.

O início da Quarta República foi resultado direto do desgaste do regime ditatorial instalado por Vargas em 1937, o Estado Novo. Entre 1942 e 1943, a política de massas de Vargas começou a incomodar uma parcela significativa do país. Além disso, começou-se a questionar o fato de vigorar internamente um Estado policial que impunha a censura e centralizava o poder, enquanto que, externamente, tropas brasileiras eram enviadas desde 1944 para a Europa para lutar contra o nazifascismo em defesa dos valores democráticos. (Esse quadro refletiu diretamente em parte da elite brasileira e nos meios militares.)

O Brasil possuiu uma série de presidentes ao longo do período da Quarta República, no qual aconteceram quatro eleições presidenciais: em 1945, 1950, 1955 e 1960. Observe abaixo a lista dos presidentes desse período:

Essa emenda à Constituição de 1937 decretava que seria determinada, no prazo de 90 dias, a data para realização de eleição presidencial no Brasil. Com essa emenda, começaram a organizar-se no Brasil os partidos políticos que concorreram à disputa pelo poder na política brasileira durante a Quarta República.

Com o Ato Adicional e a garantia de que a eleição presidencial no Brasil seria realizada em 1945, a vida política do nosso país agitou-se. Partidos políticos começaram a organizar-se para a disputa presidencial e para as disputas estaduais e municipais, que também aconteceriam nesse período. 

Durante a Quarta República, existiram diversos partidos políticos no país. Entre eles, podem ser destacados os três maiores:

• Partido Social Democrático (PSD): esse partido surgiu com a atuação dos burocratas nos quadros do Estado Novo e contou com grande participação dos interventores nomeados por Vargas. Esse partido foi o maior desse período e demonstrou grande habilidade em angariar votos dos eleitores. Juscelino Kubitschek foi o nome de destaque.

• Partido Trabalhista Brasileiro(PTB): partido criado pelo próprio Getúlio Vargas como forma de continuar sua política de aproximação das massas. O PTB tinha forte apelo, sobretudo, aos trabalhadores urbanos e, ao longo da Quarta República, alinhou suas pautas com a esquerda política. Os destaques desse partido foram Getúlio Vargas e João Goulart.

  
  

A Constituição de 1946 exprimia os valores ideológicos dos políticos eleitos em 1945 e era, portanto, uma Constituição liberal. Em relação às questões democráticas, a Constituição trouxe melhorias consideráveis, pois retomou valores que haviam sido suprimidos no Estado Novo e aumentou significativamente o número de eleitores no Brasil, já que definiu que homens e mulheres maiores de 18 anos tinham direito ao voto.

A Constituição, no entanto, tinha seus pontos negativos. Um deles era a exclusão dos analfabetos do direito de votar, o qual só foi obtido em 1988. Além disso, a Constituição não concedeu aos trabalhadores rurais os direitos trabalhistas obtidos nos anos anteriores pelos trabalhadores urbanos. Além disso, uma cláusula referente à reforma agrária em particular foi alvo de intensos debates anos depois.

• Durante o seu governo, alinhou-se com os EUA.

• Perseguiu comunistas.

• Rompimento das relações diplomáticas do Brasil com a União Soviética.

• Ato Adicional (Vargas), responsável por agendar a realização de eleições presidenciais para o fim de 1945 e por criar as condições para a organização de partidos políticos no Brasil. 

• A nova Constituição brasileira foi promulgada no dia 18 de setembro de 1946 e restabeleceu uma série de direitos democráticos e políticos aos cidadãos que estavam suspensos há anos.

• Política desenvolvimentista, priorizando o investimento no crescimento industrial e na urbanização;

• Cinquenta anos em cinco: energia, transporte, indústria de base, alimentação e educação, através de reformas estruturais nestas áreas.

• Modernidade, aversão ao tradicional e ao campo, modo de vida urbanizado, conectado com as novidades e "facilidades da vida moderna".

• Crescimento da inflação, contribuiu abertamente para o acirramento das suas desigualdades sociais.

• Ligas Camponesas e a luta por direitos no campo em diálogo com as cidades (Francisco Julião) e a educação de base inspirada no método Paulo Freire liderado pela Igreja católica e pelo partido comunista no interior do país;

• A construção de Brasília foi uma obra realizada  estendeu-se de 1957 a 1960. A transferência da capital do Brasil para o planalto central era parte de um plano idealizado desde o começo da república brasileira. A edificação de Brasília foi o grande símbolo do desenvolvimentismo e da "modernidade" do governo JK.

• A Bossa Nova surgiu como um grande ícone de modernidade e inovação no cenário musical brasileiro. Esse novo gênero musical teve grande sucesso no momento em que fazia uma criativa junção entre os elementos do samba brasileiro e do jazz norte-americano.

• O nome lançado pela UDN para a eleição presidencial de 1960 foi Jânio Quadros, político que havia feito carreira política em São Paulo sem possuir vínculos de dependência partidária. Jânio Quadros era um político conservador que se opunha ao legado político de Getúlio Vargas.

• Jânio Quadros durou seis meses e é considerado como um governo confuso,  iniciou um plano econômico de austeridade que previa redução de gastos e impôs algumas medidas bastante impopulares.

• Imposição da política externa independente, buscou redefinir as relações diplomáticas com os Estados Unidos e a retomar os contatos com a União Soviética.

  
  

• Fase parlamentarista; de setembro de 1961 a janeiro de 1963, e a presidencialista; de janeiro de 1963 a abril de 1964 (quando seu governo foi interrompido pelo Golpe Civil-Militar).

• O presidente dos Estados Unidos, John Kennedy, deu permissão para que o serviço secreto norte-americano desestabilizasse o Brasil a fim de garantir a derrubada de Jango;

• Debates das Reformas de Base, um programa de reformas nas seguintes áreas: agrária, tributária, educacional, urbana, eleitoral e bancária.

• Comício da Central do Brasil e a Marcha da Família com Deus pela Liberdade (TFP).

Enquanto as tentativas de reforma eram debatidas, organizava-se secretamente no país um golpe contra o presidente. Essa conspiração contava com a participação de militares, civis e, principalmente, do grande empresariado. Essa conspiração golpista recebeu apoio financeiro dos EUA, que inclusive injetou dinheiro em candidaturas conservadoras na eleição de 1962. Formaram-se, então, dois grupos que passaram a organizar o golpe e a difundir um discurso para desestruturar a base do governo com a população: o Ibad (Instituto Brasileiro de Ação Democrática) e o Ipes (Instituto de Pesquisa e Estudos Sociais).

• Em 13 de março de 1964, o presidente realizou o discurso da Central do Brasil, no qual reassumiu seu compromisso em realizar, a todo custo, as Reformas de Base.

• Em 19 de março de 1964, em São Paulo, aconteceu a Marcha da Família com Deus pela Liberdade, uma resposta ao discurso de Jango. Esse evento evidenciou a existência de uma parcela numerosa do país que se alinhava às pautas conservadoras e lutava contra o governo.

A continuidade desse processo levou, a partir de 31 de março de 1964, à conspiração para a ação do golpe. Entre 31 de março e 2 de abril, tropas militares realizaram as movimentações necessárias para ocupar pontos-chave do país. No dia 2 de abril, o então presidente do Senado, Auro de Moura, declarou vaga a presidência do Brasil, consolidando, assim, o golpe contra a democracia e contra João Goulart.

Em 24 de agosto de 1954, o presidente suicidou-se. Conhecido por uns por trazer virtude aos pobres, e por outros como alguém que prioriza os ricos, Getúlio Vargas pôs fim na sua participação no cenário político do Brasil, afirmando que saía “da vida para entrar na história”. A Era Vargas ficou marcada pelas leis trabalhistas, como a instituição do salário mínimo, a consolidação das Leis do Trabalho (CLT) e a criação da Carteira Profissional, com a semana de trabalho de 48 horas e as férias remuneradas.