En 1857-58 los soldados indios bajo el mando de potencias europeas (cipayos) se amotinaron e iniciaron una rebelión contra la política colonial inglesa que se extendió al norte y el centro del país y contó con el apoyo de diversas capas de la sociedad india. La revuelta fue sofocada definitivamente en 1858.Como consecuencia de estos hechos el gobierno británico asumió el control de la Compañía de las Indias Orientales y la India perdió su autonomía y se convirtió en la India Británica tras aprobar la India act. En 1876 la reina Victoria fue proclamada emperatriz de la India. En tres siglos los británicos crearon ciudades y puertos, construyeron fábricas y escuelas, mejoraron las comunicaciones y los sistemas de regadío del subcontinente y construyeron una buena red de carreteras y ferrovías.

Desde el punto de vista administrativo, los británicos no transformaron la repartición territorial llevada a cabo por los mongoles. Económicamente, favorecieron el desarrollo del país, aunque desde una perspectiva colonialista, lo cual tuvo por efecto la ruina del artesanado urbano y, por consiguiente, la superpoblación del campo. Al romper el equilibrio económico tradicional, la acción británica alimentó un nacionalismo indio cuyo iniciador fue Ram Mohan Roy (1772-1833).Su obra fue proseguida por Debendranath Tagore (1817-1905) y Ramakrisna Paramahamsa (1836-1886),cuya experiencia mística fue universalizada por Narendranath Datta (1862-1902).El “hinduismo simplificado” de este último desembocó en una reivindicación nacional, a la cual el hambre de 1899 y la agitación de Bengala hicieron más vigorosa

La época colonial europea de la India comenzó en 1498 con el desembarco del navegante portugués Vasco de Gama en la costa de Malabar. Goa se convirtió en la base más importante de Portugal en la India, pero los holandeses, los daneses y los franceses pugnaron por el control del comercio con Asia hasta que finalmente Gran Bretaña se impuso. Todos estos países habían aprovechado la rivalidad interna de la India para tomar posesión de este territorio. Eliminada Francia de la India por el tratado de París, Gran Bretaña consigue ampliar sus posesiones en Asia gracias a las rencillas existentes entre los príncipes hindúes.

Durante varias décadas el servicio civil indio solo admitió a los británicos, estos funcionarios recibían buen salario y tenían un alto estatus social. Hacia 1890 unos seis mil funcionarios británicos gobernaban a trescientos millones de indios con la ayuda unos setenta mil soldados europeos, en su mayoría mercenarios irlandeses, y una cantidad más numerosa de mercenarios indígenas.