Il caso Calas fu la motivazione alla base della stesura dell'opera, il cui titolo completo è, infatti, "Trattato sulla Tolleranza in occasione della morte di Jean Calas".
LA VINCENDA
Jean Calas era un modesto commerciante calvinista di Tolosa il cui figlio si era suicidato, impiccandosi, nel 1761. La famiglia Calas, di fede protestante, non specificò mai le circostanze della morte, per evitare le esequie infamanti riservate al tempo a coloro che morivano togliendosi la vita.
Tali circostanze, aggiunte alla confessione religiosa della famiglia, fecero diffondere nel vicinato dicerie secondo cui il figlio sarebbe stato ucciso dal padre perché esibiva la volontà di convertirsi al cattolicesimo, fatto in realtà mai provato. Jean Calas fu quindi condannato a morte. Egli venne prima sottoposto a torture (il supplizio della ruota, vedi approfondimenti), dopodiché venne strangolato ed infine dato al rogo.

Solo con l’intervento di un altro figlio di Calas, che si rivolse a Voltaire, il caso fu portato all’attenzione di Luigi XV. Grazie alla formazione di un gruppo di opinione pubblica e alla pubblicazione dell'opera nel 1763, il filosofo riuscì a far riabilitare la memoria di Jean Calas e della sua famiglia.

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