El término compresión induce a cierto error. No se trata de presiones ni de compresión sino de una relación geométrica. Para entender mejor qué es la relación de compresión podemos hacer un símil entre el cilindro de un motor y una jeringuilla.

Para facilitar los cálculos imaginemos que la jeringuilla cuando tiramos del émbolo hacia atrás es capaz de aspirar 10 ml de aire y que el cuerpo de la jeringuilla tiene unas marcas que nos van indicando cuál es el volumen que hay desde la posición del émbolo hasta la salida hacia la aguja a razón de 1 ml en cada marca.

Si tiramos del émbolo hacia atrás y aspiramos los 10 ml de aire, taponamos la punta de la jeringuilla y empujamos el émbolo todo lo que podamos y vemos que, de las 10 marcas, llegamos a la primera, que es la de 1 ml, la relación de compresión será de 10 a 1.

En general, los motores diésel tienen relaciones de compresión más altas. Es decir, la diferencia de volumen entre el cilindro completo y el cilindro cuando el pistón llega al final de su carrera es mayor. Lo normal en un motor diésel es moverse en relaciones de compresión entre 17:1 y 20:1, mientras que en un motor de gasolina la relación de compresión suele estar en el entorno de 10:1.

En un motor se denomina punto muerto inferior o PMI a la posición del pistón más alejada de la cabeza del cilindro (en nuestro ejemplo de la jeringuilla, la posición del émbolo más estirada), y punto muerto superior o PMS al extremo opuesto. La distancia entre ambos puntos es lo que se conoce como “carrera”.