작품 속 주인공 제인 에어는 빅토리아 시대를 살아가고 있는 여성이다. 그녀는 사회로부터 주어진 당시의 여성상을 거부하며, 자신의 신념에 충실한 선택을 한다. 또한, 스스로가 개척하는 삶을 살아가려 노력하며 주체적인 사랑을 한 여성이다.

현대 사회에서도 많은 여성들이 고정된 성 역할을 부여받으며 자주적이지 못한 삶을 살고 있다. 비록 성 고정관념이 변화했다 하더라도, 사람들의 인식은 변화하지 않고 있다.

이처럼 제인 에어는 사회의 고정관념과 제한에 도전하며, 자신의 가치와 독립성을 지키기 위해 노력한다. 당시 여성들에게는 결혼이 필수 시 되었으며, 개인의 선택이 존중받지 못했다. 제인 또한 결혼하지 못한 여성의 험난한 삶을 알고 있었을 것이다. 하지만 제인 에어는 사회의 시선이 아닌 자신만의 의지로 로체스터와 사랑에 빠지며, 애정 없는 결혼을 거부한다. 이와 같은 제인의 주체적인 선택에 당시 여성들은 물론 현재의 사람들에게도 주체적인 선택을 할 수 있는 용기를 북돋아 줄 것이다.

< 제인 에어 >는 젊고 가난한 여성이 상류층 남자와 사랑에 빠졌음에도 자존감과 자기 신념을 굽히지 않고 독립적인 삶을 꿋꿋하게 살아가는 이야기이다. 저자 샬럿 브론테는 주인공 제인 에어를 당시 여성상에 얽매이지 않는 자주적인 여성으로 묘사하였다. 이는 작가 본인이 사람들의 편견과 시선을 피하기 위해 남성의 이름으로 소설을 발표한 것과 연관성이 있으며, 가난한 여성 또한 정해진 기준에 얽매이지 않고 사랑할 권리가 있다는 것을 당시 사람들에게 전하기 위함이었다. 이처럼 자신의 내면에 솔직한 여성인 제인 에어를 통해 샬럿 브론테는 '자신의 내면을 들여다보고 정체성을 찾으려 노력해야 한다' 라는 주제를 전하고 있다.

나는 < 제인 에어 >의 결말을 현대의 관점에서 봤을 때 완벽하게 여성 주체적인 결말은 아니라고 생각하지만, 당시의 시대상과 연결 지어 봤을 때는 충분히 의미 있는 결말이라고 생각한다. 빅토리아 시대의 여성들에게는 결혼을 할 상대를 결정할 수 있는 권리가 주어지지 않았으며, 자신의 목소리를 낼 기회조차 얻지 못했다. 반면 제인 에어는 유년 시절부터 자신의 어려움을 스스로 극복하며 자신이 원하는 사랑을 하려 노력하는 주체적이고 독립적인 여성이다. 또한, 저택이 불타 재산을 잃고 불구가 된 로체스터를 '스스로 선택'하여 결혼한다. 로체스터와 결혼한 것이 당시 여성들처럼 수동적인 행동이 아닌, 자신이 주체가 되어 선택한 능동적인 선택인 것이다. 자신의 내면에 귀를 기울이고 자신의 신념에 충실한 제인 에어의 선택은 그 당시뿐만 아니라 현재까지도 의미가 있으며, 제인 에어를 주체적인 인물로 나타내고자 한 저자의 주제의식을 파악할 수 있다.

빅토리아 시대를 비롯한 과거에는 여성이라면 화목한 가정을 이루는 것이 필수 시 되었고, 아름다운 외면과 음전한 성품 모두 중요시되었다. 그럼에도 제인의 삶은 자기 주체적인 선택들과 당당한 태도로 가득 차 있다. 우리는 모두 사회가 원하는 기준에 부합하려고 노력하지 말고 제인 에어와 같이 흐르는 강물을 거슬러 올라갈 수 있는 용기를 가져야 한다. 이를 위해서는 자신의 선택에 후회하지 않는 신념, 사회의 기준에 연연하지 않는 주체성, 자기 자신만의 삶을 살아가려는 독립심이 필요하다.

로우드 학교는 엄격하다 못해 잔인한 교육과 추위와 굶주림이 가득한 곳이었다. 외롭고 고통스런 생활 속에서도 제인은 헬렌이란 친구와 자애롭고 용감한 템플 선생님을 만나 위로를 받고, 욱하는 성격은 고치지만 정의감은 간직한 채로 성숙해간다. 그러다 학교에 전염병이 돌아 많은 학생이 죽고 헬렌도 죽고 만다. 꿋꿋하게 템플 선생님 아래에서 성실히 공부한 제인은 교사로 일하게 된다.

그러다 템플 선생님도 결혼하여 학교를 떠나게 되자, 제인도 새로운 삶을 찾아가기로 결심한다. 제인은 가정교사 광고를 냈다가 로체스터 가문의 손필드 저택에 여자아이의 가정교사로 채용된다. 제인은 거칠게 생긴데다 성격도 괴짜인 로체스터와 운명의 만남을 갖고, 그들은 대화를 주고받으며 서로의 지성과 감수성에 끌리게 된다.

제인과 로체스터의 서로에 대한 사랑은 점점 커져간다. 하지만 결혼식 전 날 밤 제인은 유령 같은 여자가 자신의 면사포를 찢는 것을 목격하고, 불길한 징조가 이어진다. 그리고 결혼식 날 로체스터에게 부인이 있다는 사실이 폭로된다. 로체스터가 젊은 날 서인도 제도에 갔을 때, 돈을 위해 아무런 애정도 없이 결혼했던 버사 메이슨이라는 여성이 있었던 것이다.

제인은 로체스터가 자신을 속였다는 것에 크게 실망했다. 로체스터는 자신의 곁에 남아있어 달라고 요청했지만 제인은 짐을 꾸려 저택을 도망치듯 나와버린다. 절망에 빠진 채 추위와 굶주림에 지칠대로 지친 제인은 마쉬엔드 저택의 리버스가 사람들의 보살핌을 받게 된다. 그리고 하층계급 소녀들을 위한 학교에 선생님으로 일하게 된다. 그러던 중 제인은 삼촌이 자신에게 2만 파운드의 유산을 그녀에게 상속한 사실과 리버스 가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다. 제인은 유산을 상속받았다는 사실보다 자신에게도 친척이 있음을 알게 된 것에 더욱 크게 기뻐한다. 그리고 자신의 재산을 사촌들과 나누어 가진다.

세인트 존은 선교 활동을 위해 해외로 떠나기 전에 제인에게 청혼을 한다. 결혼하지 못한 여자의 고달픈 운명과 선교활동에 대한 끌림에도 불구하고 제인은 애정이 없는 결혼은 할 수 없다며 거절한다. 세인트 존은 신앙심과 봉사를 내세워 제인에게 계속 청혼을 한다. 제인도 조금씩 마음이 흔들리려는 찰나 어디선가 들려온 로체스터의 목소리를 듣게 된다. 제인은 세인트 존을 뿌리치고 손필드로 간다.

도착해보니 손필드는 로체스터의 부인 버사가 불을 질러 완전히 불타 내려 앉아 있었다. 그 일로 버사는 죽었고 고용인들은 흩어진 상태였다. 로체스터는 재산을 잃어 가난해진 데다 장님이 되고 한 팔을 잃어 불구가 되어 있었다. 하지만 제인은 로체스터를 떠나지 않았다. 제인과 로체스터는 서로의 사랑을 확인하고 결혼에 이른다.