Grandes pensadores, de diversas áreas, fizeram parte dessa corrente com o intuito de acelerar o progresso da humanidade. O precursor do iluminismo René Descartes (1596-1650), considerado o pai do racionalismo, dissertou em sua obra "Discurso do Método", que para se compree o mundo, deve-se questionar tudo.

O domínio dos católicos na sociedade europeia foi herdado da Idade Média, período no qual a doutrina posta era teocêntrica. Entretanto, desde Galileu Galilei (1564-1642), considerado o "pai da ciência moderna", que descobriu que a Terra não era o centro do universo, o conhecimento eclesiástico começou a perder o seu dominio.

Nesse contexto, em que o pensamento cientifico vinha ganhando forma e seguidores após Galileu, o lluminismo incorporou a ciência como um forte alicerce para os que defendiam uma maior racionalidade no desenvolvimento intelectual.

Ainda sobre religião, na época, não existia liberdade religiosa, assim os cidadãos eram induzidos a crer na religião única do Estado em que viviam. As outras formas expressão de fé eram taxadas como "erradas", por não ↑ seguirem os preceitos estabelecidos pela religião oficial.

A França vivia sob o Antigo Regime, em que o governo era absolutista e o conhecimento era pautado pelo clero. Não havia liberdade politica, económica e social. Os burgueses, formados por profissionais liberais, em sua maioria, pagavam altos impostos para sustentar as classes dominantes e não viam nenhuma possibilidade de mobilidade social, além disso havia também uma população que sofria pela crise fiscal que assolava o país.

A burguesia conseguiu a adesão das camadas mais populares, especialmente a dos camponeses, na revolta contra esse regime obsoleto. Esse momento histórico fol marcante para a sociedade francesa, assim como para todo o mundo, pois ali se via uma grande nação rompendo.com uma estrutura social e com o pensamento oriundo da Idade Média

Em 1776, a Revolução Americana, que culminou na independência dos Estados Unidos, também foi inspirada nos ideais iluministas. Os americanos que viviam sob forte controle britânico começaram a questionar os impos presença militar em seu território

• Valorização do pensamento racional. Os Iluministas consideravam a razão e a possibilidade de se questionar e investigar como o melhor instrumento para se alcançar qualquer tipo de conhecimento;

• Defendiam os direitos dos indivíduos por acreditarem que todos deveriam ter seus direitos naturais, como à vida e liberdade, protegidos;

• Eram criticos aos regimes absolutistas e autoritários, que até então dominavam o cenário europeu. Por isso defendiam uma maior divisão do poder do Estados

Defendiam a liberdade politica, econômica e religiosa de todos perante a lei,

• Criticavam o conhecimento sob controle da Igreja Católica, embora não fossem contra a crença em Deus,

Defendiam um novo sistema económico, em troca do criticado mercantilismo,

Eram contra todos os privilégios da nobreza e do clero.