Dalí, dotato di una grande immaginazione e con il vezzo di assumere atteggiamenti stravaganti, irritò coloro che hanno amato la sua arte e infastidì i suoi detrattori, in quanto i suoi modi eccentrici hanno in alcuni casi catturato l'attenzione più delle sue opere surrealiste.
Nel suo lavoro Dalí si è ampiamente servito del simbolismo. Ad esempio, il simbolo caratteristico degli "orologi molli" apparso per la prima volta in La persistenza della memoria si riferisce alla teoria di Einstein che il tempo è relativo e non qualcosa di fisso. L'idea di servirsi degli orologi in questo modo venne a Dalí mentre in una calda giornata d'agosto osservò un pezzo di formaggio Camembert che si scioglieva e gocciolava. L'immagine degli orologi che si scioglie rievoca una riflessione sul tempo. L'orologio, strumento che pretende di misurare il tempo oggettivamente, si arrende e cede di fronte alla soggettività della memoria e dei ricordi e dei sentimenti. Quella dell'elefante è un'altra delle immagini ricorrenti nelle opere di Dalí. Comparve per la prima volta nell'opera del 1944 Sogno causato dal volo di un'ape intorno a una melagrana un attimo prima del risveglio . L'elefante rappresenta, appunto, un elefante che trasporta un antico obelisco viene ritratto con le "lunghe gambe del desiderio, con molte giunture e quasi invisibili" e con un obelisco sulla schiena.
Grazie all'associazione con le zampe sottili e fragili, questi goffi animali, creano un senso di irrealtà. L'elefante rappresenta la distorsione dello spazio, le zampe lunghe ed esili contrastano l'idea dell'assenza di peso con la struttura. L'uovo è un'altra delle immagini tipiche di cui si serviva Dalí.
Associa all'uovo il periodo prenatale e intrauterino, usandolo per simboleggiare la speranza e l'amore; l'uovo compare ad esempio ne La metamorfosi di Narciso. Nelle sue opere compaiono inoltre varie specie animali: le formiche rappresentano la morte, era una sua fobia, e la decadenza; la chiocciola è in stretta connessione con la testa umana (la prima volta che incontrò Sigmund Freud, Dalí aveva visto una chiocciola su una bicicletta appoggiata fuori dalla sua casa), mentre le locuste sono per lui un simbolo di distruzione o paura.