È il più antico teatro d'opera in Europa e del mondo ancora attivo,^[1] essendo stato fondato nel 1737, nonché uno dei più capienti teatri all'italiana della penisola.^[2][3] Può ospitare 1386 spettatori^[4] e conta un'ampia platea (22×28×23 m), cinque ordini di palchi disposti a ferro di cavallo più un ampio palco reale, un loggione ed un palcoscenico (34×33 m).^[5][6] Date le sue dimensioni, struttura e antichità è stato modello per i successivi teatri d'Europa.

Il Teatro è stato nell'Ottocento sede di numerose prime assolute di opere di Gioachino Rossini, Vincenzo Bellini, Gaetano Donizetti e Giuseppe Verdi.

Anche nel Novecento grande è stata l'attenzione alla produzione contemporanea, con prime mondiali di Igor Stravinskij, Benjamin Britten, Sergej Prokofiev, Luigi Nono e Bruno Maderna e recentemente di Mauricio Kagel, Adriano Guarnieri, Luca Mosca e di Claudio Ambrosini

Il teatro fu inaugurato il 3 agosto 1778 con L'Europa riconosciuta composta per l'occasione da Antonio Salieri e prese il nome dalla chiesa di Santa Maria alla Scala demolita per far posto al Nuovo Regio Ducal Teatro alla Scala^[2][3].

A partire dall'anno di fondazione è sede dell'omonimo coro,^[4]dell'orchestra^[5], del corpo di Ballo,^[6] e dal 1982 anche della Filarmonica.^[7] Il complesso teatrale è situato nell'omonima piazza, affiancato dal Casino Ricordi, oggi sede del Museo teatrale alla Scala.