Na Teoria dos Caracteres Adquiridos, Lamarck dizia que se um organismo tivesse a vontade ou a necessidade de mudar ao longo da vida, e mudasse para se adaptar ao ambiente, essas mudanças seriam transmitidas para a sua prole.

Por exemplo, elefantes de troncos curtos poderiam adquirir troncos longos para poder alcançar a água e os galhos altos. Além disso, esta característica – troncos longos – seria transmitida aos seus filhos. Este conceito foi chamado de “Segunda Lei”.

Se tomarmos os elefantes como exemplo novamente, os que possuíssem troncos longos sobreviveriam e se reproduziriam, transmitindo esses caracteres aos seus descendentes. Já os elefantes de tronco curto morreriam, sem transmitir este traço à prole. Darwin acreditava que a evolução ocorre sem qualquer tipo de plano, ao acaso.

Ou seja, o Darwinismo defendia dois conceitos importantes que estudamos hoje. O primeiro,  a ancestralidade comum, afirmava que todos os seres vivos compartilham um ancestral comum, em algum lugar do passado. O segundo, a seleção natural, diz que os indivíduos mais adaptados a um determinado ambiente possuem maiores chances de se reproduzir e sobreviver.

Quanto a Lamarck, é fácil entender que as alterações que são feitas em um indivíduo ao longo da vida não são transmitidas para a prole. Se tivermos um órgão amputado, nossos filhos não virão sem esse órgão, como acreditava Lamarck.

Após os estudos de Mendel, descobrimos que as características são transmitidas através de genes. E que estes genes não são afetados pela nossa própria vontade, como pensava o naturalista.