Den italienske sjøfareren hadde lenge søkt en sponsor for en ekspedisjon som skulle finne en vestlig sjøvei til Asia. Da den portugisiske kongen avslå Columbus` forespørsel, gikk italieneren til den spanske dronningen Isabella. Dronningen ga ham tre skip og løfter om en rikelig belønning om han kunne åpne en raskere reiserute til Østen.

For Spania var Columbus` landgang i Amerika starten på et økonomisk og politisk eventyr som skulle gjøre landet til en global stormakt. I løpet av kort tid utforsket nye ekspedisjoner de vestindiske øyene og etter hvert det amerikanske fastlandet. Den spanske kongen og dronningen oppmuntret sønnene av landets lavere adel til å søke lykken i vest. I første omgang etablerte de bosetninger og plantasjer, i tillegg startet de gruvedrift. Den innfødte befolkningen, som i begynnelsen hadde møtt europeerne med vennlighet og nysgjerrighet, ble satt til tvangsarbeid. Slitet og sykdommer tok livet av svært mange.

Kjente eksempler på erobringer i tiden etter Spanjolene ankom Amerika er erobringen av aztekerriket og erobringen som førte til inkarikets fall.