Questo termine viene oggi utilizzato per riferirsi esclusivamente alla mafia di origine siciliana (anche per indicare le sue ramificazioni internazionali, specie negli Stati Uniti d'America, dove viene identificata come Cosa nostra statunitense, sebbene oggi entrambe abbiano diffusione a carattere internazionale), per distinguerla dalle altre associazioni ed organizzazioni mafiose del mondo.

Per lungo tempo la pericolosità, insieme alla sua storia, è stata sottovalutata o addirittura negata, e solo a partire dagli anni ‘80 del Novecento l’opinione pubblica e le istituzioni hanno messo in atto adeguate strategie di contrasto.
Cosa nostra nasce nel contesto della realtà agricola siciliana nel XIX secolo, strutturandosi come un’organizzazione per il controllo del territorio con metodi illegali.

Il fenomeno è noto alle istituzioni fin dal periodo dell’Unità d’Italia, ma il neonato Stato italiano non riesce a impedirne la sua radicazione.

Tra il 1901 e il 1913 poco più di un milione di siciliani lasciarono l'Italia. Di questi, 800mila scelsero come meta gli Stati Uniti d'America. La prima notizia storica però della presenza di "ben noti e famigerati siciliani assassini, falsari e ladri" si ritrova in un articolo della primavera del 1869 apparso sul New Orleans Times, che si riferiva esplicitamente a "una sorta di compartecipazione generale o società per azioni per il saccheggio e la dispersione della città".

Il radicamento dei gruppi che poi avrebbero dato vita a Cosa Nostra Americana ricalcava i flussi migratori dell'epoca, per cui New York e New Orleans divennero il centro delle classiche attività criminali mafiose, dalle estorsioni alle rapine, fino alle minacce di morte, agli sfregi, ai boicottaggi delle attività commerciali, inizialmente ai danni della stessa comunità italiana.

Con gli anni ‘50 e l’inizio del boom economico l’organizzazione inizia a mutare la sua fisionomia, spostando la sua attività criminale dalle campagne alle città - in particolare con la speculazione edilizia - e assumendo un carattere nazionale.

L’altro grande business criminale sarà il traffico internazionale degli stupefacenti, di cui Cosa nostra otterrà una quota maggioritaria tra gli anni ‘70 e ‘80. 
Il traffico di droga frutterà all’organizzazione enormi profitti.

Il contrasto dello Stato italiano tra gli anni ‘60 e ‘70 non sarà tuttavia efficace, anche per la sottovalutazione pubblica del fenomeno, l’omertà e le connivenze con la politica e le istituzioni di cui l’organizzazione si serve.

Nello stesso periodo Cosa nostra commette alcuni clamorosi omicidi di uomini delle istituzioni e dello Stato impegnati nel suo contrasto, che causano clamore nell’opinione pubblica e provocano la reazione dello Stato.

Nel 1982 viene introdotto il reato di associazione di stampo mafioso, e viene costituito il primo pool antimafia, che riunisce i giudici siciliani che si occupano di mafia.

Il lavoro di giudici come Falcone e Borsellino, insieme alle confessioni dei pentiti, porterà al “maxiprocesso” di Palermo, che nel 1986 porterà a dure condanne contro numerosi boss mafiosi.

L'Organizacija consisteva in piccoli gruppi con un basso grado di organizzazione, che avevano come obiettivo primario quello di soddisfare la domanda di beni resi irreperibili dall'economia pianificata comunista del blocco sovietico ed ottenuti con la complicità di pubblici funzionari corrotti. Stalin cercò di combattere la criminalità organizzata deportando migliaia di malavitosi nei gulag. Questi, però, spesso riuscivano a tenere in pugno i loro secondini minacciandone le famiglie. Ambito di azione principale della mafia erano e sono i lucrosi racket del traffico di alcool, droga, prostituzione e, più in generale, del mercato nero.

Dopo l'Unione Sovietica
Con il passaggio all'economia di mercato la mafia russa fa il salto di qualità e può occuparsi di tutte le attività remunerative (legali o meno) anche alla luce del sole, poiché il controllo statale pressoché scompare. Durante questo periodo la mafia russa si sposta anche all'estero. 

In sintesi i motivi del fulmineo successo in quegli anni della criminalità organizzata sono riconducibili a tre fattori principali tra loro correlati: