1979년 중앙정보부장인 김재규가 박정희 대통령과 대통령경호실장 차지철을 암살하게 되면서 전두환이 최상층으로 진입하게 되고 당시 국무총리였던 최규하가 대통령을 맡았다.

암살 사건 수사를 위해 계엄령 아래 합동수사본부가 꾸려졌는데 그 합수부를 이끄는 본부장의 자리는 모든 정보/수사기관을 통제할 수 있는 엄청난 권력직중 하나가 될 것이었다. 하지만 대한민국 권력의 공백으로 인해 그 자리에 오를 사람이 전두환밖에 남지 않았었다. 그래서 전두환은 합수부 본부장의 자리에 앉아 하나회와 함께 군대를 장악했다

전두환은 1980년 5.17일 제주도를 제외한 전국에 비상계엄령을 선포했다.

전두환은 계엄이 전국 확대되면 일어날 반란을 막기 위해 특수부대에게 시민 진압 훈련을 시켰다.

전두환은 비상계엄을 전국으로 확대하고 모든 정치활동을 정지하며 언론 출판 보도 및 방송은 사전에 검열을 받아야 하며 대학에는 휴교령을 내리는 등 민주주의 라는 제도 자체를 정지 시켜버렸다.

이에 분노한 시민들은 거리로 나가 전두환과 신군부를 욕하며 시위를 하기 시작했다.

시민들은 민주화 실현을 외치며 시위를 시작함

전남대 앞을 지키던 계엄군들이 학생들의 등교를막아 서자 학생 항의하기 시작함. 진압봉으로 무차별 구타하기 시작하고 연행함.

소식을 들은 광주시민들은 도청 앞으로 모임 계엄군들은 시민이 모이면 집에 가라고 협박하고 폭력을 휘두름

사흘째인 21일, 항쟁은 절정에 이름. 오전 8시에 육군본부가 전남·북 일대에 대간첩작전에서의 최고 경계 태세인 '진도개 하나'를 발령, 개인별 실탄분배 등 발포준비를 마침.

오후 1시경 계엄군, 시위대 사이의 긴장이 극도로 높아짐. 전남도청 앞 11공수부대, 61대대가 비무상 시위대를 향해 집단 발포, 계엄군 장갑차에서도 발포를 하자 시위대는 스스로를 지키기 위해 자위적으로 광주 인근인 나주, 화순지역 예비군 무기고에서 총기를 가져와 계엄군과 대치하며 시가전을 벌임.

이날 하루에만 45명의 시민이 사망 및 수백명의 부상자가 발생함.

전두환은 5.18 민주화운동을 무력으로 진압하면서 정권을 장악했다.

전두환은 토론 없이 국민이 아닌 대의원들이 무기명투표로 대통령을 선거하는 통일주체국민회의 즉 간선제를 통해서 대통령이 됐다. 당시신군부의 권력 때문에 대의원들은 사실상 다른 선택지가 없었다.