Attraverso lo scontro tra Creonte – re di Tebe – e Antigone sulla sepoltura di Polinice, vietata dal sovrano tramite un editto (Polinice ha tradito la patria) ma voluta dalla donna in quanto sorella del defunto, la tragedia mette in scena il conflitto tra due tipi di legge: quella dello Stato e quella degli dèi.

Mentre Creonte sostiene le ragioni della giustizia politica, di un diritto pubblico che deve essere assoluto per poter garantire la convivenza civile, Antigone promuove  le ragioni della giustizia divina: una legge non scritta, universale, anteriore e superiore a quella umana, che tutela la stirpe e la memoria familiare.

Una fedeltà “critica” alle leggi sull’esempio socratico caratterizza una particolare forma di lotta politica: la disobbedienza civile. Essa consiste nell’aperta violazione di una determinata norma di legge, reputata ingiusta, allo scopo di denunciare tale ingiustizia.

Chi disobbedisce civilmente è consapevole di commettere un reato e ne accetta le conseguenze: il processo e la sanzione penale che ne derivano sono un modo per proseguire la protesta.

La disobbedienza civile ha goduto di grande fortuna nel XX secolo: a essa sono ricorsi Gandhi (1869-1948), nella battaglia per l’indipendenza dell’India dal dominio britannico, e Martin Luther King (1929-1968), nella lotta per i diritti civili degli uomini di colore.