Maupassant raconte l'histoire de deux frères, Pierre et Jean Roland,  de leur famille et l’héritage qui va venir bouleverser celle-ci.

 La famille Roland habite au Havre, là où Pierre et Jean viennent parfois leurs rendre visite. Lorsqu’ils ne sont pas au Havre, ils sont à Paris pour leurs études. Jean suit des études pour devenir avocat alors que Pierre envisage d’être un jour médecin.
 L'histoire commence par une partie de pêche dans le bateau familial nommé "La Perle". Les deux frères, ainsi que les parents Roland, et Mme Rosémilly sont présents. Les deux frères semblent bien s'entendre. 

Au retour de cette journée, une nouvelle surprenante vient bouleverser le quotidien de cette famille. Un ancien ami que la famille a connu lorsqu’elle était encore  commerçante à Paris, est décédé et lègue toute sa fortune à Jean. La nouvelle réjouit toute la famille, sauf Pierre qui ne comprend pas pourquoi, lui n'a rien reçu. Delà, commence l'enquête menée par Pierre. Au départ celui-ci est jaloux de son frère, alors il se remémore l'enfance qu'il a passé avec cet homme qu'il connaît à peine dont on parle comme un ami très proche. Il émet des hypothèses sur le passé, et se rend compte que son frère, ne ressemble pas à son père. Il découvre aussi une petite toile du portrait de cet homme, Léon Maréchal. La ressemblance lui paraît flagrante ! Il en émet alors l'hypothèse suivante: Jean est le fils de Léon Maréchal et de Louise Roland, sa mère. Au départ il tente de cacher ce qu’il vient de percevoir, mais finit par montrer à sa mère qu’il a découvert son secret. C’est à partir de ce moment que l’état de Mme Roland se dégrade, elle n’ose plus regarder dans les yeux son fils, Pierre. Elle a peur de lui, mais surtout peur qu’il révèle ce secret. Jean décide alors de demander Mme Rosémilly en mariage. Cette dernière accepte sa proposition. Ils vont ensuite inaugurer un nouvel appartement qui servira à la fois de lieu d’habitation et de cabinet d’avocat. Mais à la fin de cette inauguration, le secret est dévoilé à Jean une fois que les invités furent partis. Jean est bouleversé, mais considère toujours celle-ci comme sa mère. Ils doivent alors trouver une solution pour tenter de ne plus croiser Pierre dans la maison familiale. C’est pendant un repas que Jean trouve l’idée et parle des bateaux transatlantiques, où sont embauchés des médecins, pour faire les croisières, et soigner les passagers. De là Jean prend l’initiative pour permettre à Pierre d’être embauché sur l’un d’eux, la Lorraine. La solution est trouvée, Pierre part sur le transatlantique pour gagner sa vie. C’est ainsi que s’achève l’histoire de Pierre et Jean.                               

Le point négatif de ce livre est la présence de nombreuses descriptions, longues et complexes. Il y a énormément de vocabulaire marin, sur les bateaux, le port... Et c'était assez compliqué à comprendre. Mais en général, le texte est intéressant, et j’ai pu découvrir un nouvel univers, celui de la mer, qui m’était presque inconnu. 

Avec tous ces détails, on peut en déduire que l’auteur a fait de nombreuses recherches préliminaires ou bien il a vécu un temps sur les lieux, avant d’écrire son livre et grâce à cela le texte devient réaliste.