A principios del siglo xx, las principales causas de muerte en los seres humanos eran las enfermedades infecciosas provocadas por patógenos bacterianos y víricos. 

En la actualidad, sin embargo, las enfermedades infecciosas son mucho menos mortales, al menos en los países desarrollados. El control de las enfermedades infecciosas viene de la mano de una combinación de avances, como la mayor comprensión de los procesos de la enfermedad, la mejora de las prácticas sanitarias y de salud pública, las cam- pañas activas de vacunación y el uso generalizado de agentes antimicrobianos como los antibióticos. 

Si bien en la actualidad muchas enfermedades infecciosas están controladas, otras muchas siguen siendo una amenaza, especialmente en los países en vías de desarrollo. Por ejem- plo, enfermedades como la malaria, la tuberculosis, el cólera, la enfermedad del sueño africana, el sarampión, la neumonía y otras dolencias respiratorias, así como los síndromes diarreicos son habituales en aquellos países. 

Aunque debemos tener en cuenta la poderosa amenaza de los microorganismos patógenos, en realidad la mayoría de los microorganismos no son perjudiciales para los seres humanos. De hecho, la mayor parte no solo no provocan ningún daño, sino que son beneficiosos, y en muchos casos incluso esenciales para el bienestar humano y para el funcionamiento del planeta.

Algunos microorganismos producen biocombustibles.  Por ejemplo, el gas natural (metano, CH4) es un producto del metabolismo anaeróbico de un grupo de arqueas llamadas metanógenas. El alcohol etílico (etanol), producido por la fermentación microbiana de la glucosa obtenida de materias primas como la caña de azúcar, el maíz o las hierbas de crecimiento rápido, es uno de los principales combustibles o complementos de combustible para motor

Como se muestra en la explicación anterior, la influencia  de  los microorganismos en los humanos es enorme, y sus actividades son esenciales para el funcionamiento del planeta.