<제인 에어>는 언제나 자기 삶의 주인으로 살고싶어하는 독립적인 삶을 산 여성의 이야기이다. 이 책에서 자신의 감정을 진솔하게 표현하는 제인은 당시의 여성들과는 전혀 달랐다. 당시의 여성들은 재산 때문에 좋아하지도 않는 남성의 인형으로 삶을 살아야 했다. 작가는 <제인 에어> 를 통해 솔직하고 자기 삶의 주인으로 살아가는 모습을 보여주며 여성들에게 자기 삶의 주인은 남성이 아닌 자기 자신이라고 보여주고 있다.

나는 사회적, 경제적 시선이 아닌 본인의 목소리에 따라 결혼한 제인 에어가 대단한것 같다. 그 당시 여성들은 부유한 집안의 남성과 결혼을 해서 천국같은 가정을 이루고, 완벽한 어머니가 되어야 한다는 사회적 강요가 있었다. 한마디로 빅토리아 시대의 여성은 남성과 가정에 헌신해야 한다는 보이지 않는 감옥속에 갇혀 지내고 있던 것이다. 그러나 제인 에어는 언제나 자신이 개척해나가는 인생을 살아나간다. 나는 그런 제인 에어가 정말 용기있고 대단한것 같다.

제인은 로우드 기숙학교에서 열심이 노력해서 가정교사가 되고, 로체스터를 만난다. 그러나 로체스터의 비밀을 알고 손필드 저택을 떠나서 세인트 존을 만난뒤 돌아가신 외삼촌의 유산을 상속받는다. 그리고 자신을 진실되게 사랑하던 로체스터를 찾아가 결혼을 하고 행복한 삶을 산다. 만약 로우드 학교에서 자신의 노력으로 교사가 되지 않았다면, 아델의 가정교사가 되어서 로체스터를 만날수 없었고, 자신이 그리던 이상적인 삶을 살 수 없었다. 따라서 제인은 자신의 힘으로 자신이 그리던 이상적인 삶을 산 여성이라고 말할 수 있다.

또한 그 당시 시대적 배경을 본다면 여성은 선거권이나 재산권같은 법적인 권리가 없었다. 따라서 그 당시에 가정교사로 홀로 서고 결혼을 거부하고 스스로의 의지로 로체스터를 찾아가는 모습은 유산을 상속받아서 성공한 삶이 아닌 제인 스스로가 노력해서 사는 삶이라고 볼수 있다.

당시 여성은 아름다워야 하고 좋은 남편을 만나 가정에 충실한 아내, 그리고 어머니여야 하는것이 당연했다. 그러나 제인은 아내이자 어머니 이전에 당당하게 자기 삶을 살아가고 있었다. 나의 삶이 내것이 아니라고 느껴지는 것은 내가 시키는 대로 사는 것이 아니라 다른 사람이 시키는 대로 살기 때문이다. 남이 원하는 대로 꼭두각시처럼 그저 남이 원하는 대로 사는 것이다. 그러나 나는 내 삶의 주인은 남이 아닌 나 자신이라고 믿는다. 그렇기 때문에 나도 제인 에어처럼 자기 스스로 개척해나가는 삶을 주체적인 삶을 살고 싶다.

제인 에어는 어렸을 때 부모를 잃고 외삼촌 집에 맡겨진다. 외삼촌이 일찍 세상을 떠나자, 제인은 외숙모인 리드 부인과 사촌들의 학대와 구박을 받는다. 그러다 제인은 로우드 학교로 보내진다.

로우드 학교는 엄격하다 못해 잔인한 교육과 추위와 굶주림이 가득한 곳이었다. 외롭고 고통스런 생활 속에서도 제인은 헬렌이란 친구와 자애롭고 용감한 템플 선생님을 만나 위로를 받고, 욱하는 성격은 고치지만 정의감은 간직한 채로 성숙해간다. 그러다 학교에 전염병이 돌아 많은 학생이 죽고 헬렌도 죽고 만다. 꿋꿋하게 템플 선생님 아래에서 성실히 공부한 제인은 교사로 일하게 된다.

그러다 템플 선생님도 결혼하여 학교를 떠나게 되자, 제인도 새로운 삶을 찾아가기로 결심한다. 제인은 가정교사 광고를 냈다가 로체스터 가문의 손필드 저택에 여자아이의 가정교사로 채용된다. 제인은 거칠게 생긴데다 성격도 괴짜인 로체스터와 운명의 만남을 갖고, 그들은 대화를 주고받으며 서로의 지성과 감수성에 끌리게 된다.

제인과 로체스터의 서로에 대한 사랑은 점점 커져간다. 하지만

결혼식 전 날 밤 제인은 유령 같은 여자가 자신의 면사포를 찢는 것을 목격하고, 불길한 징조가 이어진다. 그리고 결혼식 날 로체스터에게 부인이 있다는 사실이 폭로된다. 로체스터가 젊은 날 서인도 제도에 갔을 때, 돈을 위해 아무런 애정도 없이 결혼했던 버사 메이슨이라는 여성이 있었던 것이다.

제인은 로체스터가 자신을 속였다는 것에 크게 실망했다. 로체스터는 자신의 곁에 남아있어 달라고 요청했지만 제인은 짐을 꾸려 저택을 도망치듯 나와버린다. 절망에 빠진 채 추위와 굶주림에 지칠대로 지친 제인은 마쉬엔드 저택의 리버스가 사람들의 보살핌을 받게 된다. 그리고 하층계급 소녀들을 위한 학교에 선생님으로 일하게 된다. 그러던 중 제인은 삼촌이 자신에게 2만 파운드의 유산을 그녀에게 상속한 사실과 리버스 가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다. 제인은 유산을 상속받았다는 사실보다 자신에게도 친척이 있음을 알게 된 것에 더욱 크게 기뻐한다. 그리고 자신의 재산을 사촌들과 나누어 가진다.

세인트 존은 선교 활동을 위해 해외로 떠나기 전에 제인에게 청혼을 한다. 결혼하지 못한 여자의 고달픈 운명과 선교활동에 대한 끌림에도 불구하고 제인은 애정이 없는 결혼은 할 수 없다며 거절한다. 세인트 존은 신앙심과 봉사를 내세워 제인에게 계속 청혼을 한다. 제인도 조금씩 마음이 흔들리려는 찰나 어디선가 들려온 로체스터의 목소리를 듣게 된다. 제인은 세인트 존을 뿌리치고 손필드로 간다.

도착해보니 손필드는 로체스터의 부인 버사가 불을 질러 완전히 불타 내려 앉아 있었다. 그 일로 버사는 죽었고 고용인들은 흩어진 상태였다. 로체스터는 재산을 잃어 가난해진 데다 장님이 되고 한 팔을 잃어 불구가 되어 있었다. 하지만 제인은 로체스터를 떠나지 않았다. 제인과 로체스터는 서로의 사랑을 확인하고 결혼에 이른다.

여성은 가정과 남성에게 헌신해야만 하는 존재였다. 기존 여성의 재산은 모두 남편에게 귀속되었고 이혼 요구조차 할 수 없었다. 그들은 완벽한 가정을 지켜야 한다는 사회적 요구에 부합하기 위해 보이지 않는 감옥 속에서 살고 있었던 것이다.