Carlos IV, tras la ejecución de Luis XVI, se unió a la coalición de países europeos contra la Revolución francesa. Sin embargo, tras su derrota, su primer ministro Manuel Godoy se alió con Francia en contra de Gran Bretaña, lo que llevó a España a sufrir dos derrotas militares importantes. Para llevar a cabo un Bloqueo Continental, España firmó el Tratado de Fontainebleau con Francia, lo que provocó el descontento popular y la caída de Godoy. Carlos IV abdicó en su hijo Fernando, pero después de arrepentirse, Napoleón logró que ambos monarcas le entregaran la corona en Bayona y nombró a su hermano José Bonaparte como rey de España. La invasión de tropas francesas y la intención de los afrancesados de traer los principios liberales de la Revolución francesa generaron el levantamiento popular del 2 de mayo de 1808 en Madrid, que se extendió por el resto de España y dio lugar a la Guerra de la Independencia.

Tras la imposición de José I como rey de España por parte de Napoleón, se organizaron juntas locales y provinciales de defensa que se unieron en la Junta Suprema Central. Esta convocó la reunión de Cortes Constituyentes que, liderados por diputados liberales, aprobaron la Constitución de Cádiz de 1812, que incluía la soberanía nacional, el sufragio universal indirecto y la división de poderes. Además, se abolieron instituciones feudales, gremios y la Inquisición. Sin embargo, la Guerra de Independencia limitó su aplicación.

La Regencia en España durante el siglo XIX fue liderada por Mª Cristina, quien dio los primeros pasos hacia el liberalismo con la aprobación del Estatuto Real de 1834. Sin embargo, el país enfrentó la Primera Guerra Carlista, un conflicto entre partidarios del absolutismo y liberales que resultó en la victoria liberal y el asentamiento del sistema liberal. La oposición de los progresistas a la regencia moderada de Mª Cristina llevó a la aprobación de la Constitución de 1837, que concedió medidas más liberales como la desamortización de Mendizábal. Finalmente, debido a un intento de giro moderado y escándalos personales, Mª Cristina renunció a la regencia y fue reemplazada por el general Espartero.

Espartero lideró un nuevo pronunciamiento que obligó a la reina a dar el gobierno a los progresistas, quienes llevaron a cabo la desamortización Madoz y la Ley de Ferrocarriles. Sin embargo, ninguna de las dos desamortizaciones logró sus propósitos y la alta burguesía acaparó las tierras. Además, se pretendía promulgar una nueva constitución.

En esta etapa hubo alternancia en el poder entre moderados y la Unión Liberal, fundada por O'Donnell. Se intervino en guerras de prestigio en el extranjero y hubo una fuerte represión interna sin considerar a las Cortes ni a los partidos políticos. La reina se volvió impopular, especialmente entre las clases populares, lo que llevó a la oposición a organizarse en su contra y firmar el Pacto de Ostende.

Amadeo I fue elegido como rey debido a su educación democrática, pero su reinado estuvo lleno de problemas, incluyendo una nueva guerra carlista, insurrecciones en Cuba, problemas internos en la coalición de partidos que lo habían llevado al trono y la oposición de las fuerzas republicanas en alza. Finalmente, abdicó y abandonó España debido a la difícil situación en el país.

En 1873, las Cortes votaron por proclamar la República en España, aunque la inestabilidad política era evidente y se sucedieron 4 presidentes en 11 meses. Se intentó establecer una Constitución que no llegó a ver la luz debido a las guerras carlista y de Cuba, el levantamiento cantonal y la desunión de las fuerzas progresistas. En enero de 1874, un pronunciamiento entregó la presidencia a Serrano, quien intentó una república presidencialista que no contentó ni a republicanos ni a monárquicos, y finalmente Alfonso XII fue restaurado como rey en 1875.

La vuelta de Alfonso XII fue gracias a Antonio Cánovas del Castillo, que ideó un sistema para pacificar España y poner fin a los pronunciamientos militares, basado en el bipartidismo y la alternancia pacífica de poder entre conservadores y liberales. Para ello se aprobó una nueva Constitución en 1876 que fortalecía el poder del rey y era flexible en sus aspectos más controvertidos. Sin embargo, la alternancia pacífica requería el uso de técnicas fraudulentas como el pucherazo y el caciquismo.

Mª Cristina de Habsburgo se hizo caro del poder tras la muerte de Alfonso XII y surgieron partidos nacionalistas en Cataluña, el País Vasco y Galicia debido a la política centralista. Además, la crisis del 98 y la pérdida de las últimas colonias de España, provocó movimientos regeneracionistas que pedían democratización del Estado y el fin del caciquismo y la corrupción.