El alumno en la escuela tradicional jugaba un papel de sujeto pasivo. Su función era adquirir el conocimiento a través de la persona central (docente) sin pensar o expresar sus conocimientos.

Por otro lado, el docente en la escuela tradicional, jugaba un papel de informante del conocimiento. Le correspondía la función de transmitir sus conocimientos para la óptima memorización de ellos.

Los pedagogos más importantes que avalaron este método fueron Comenio y Ratichius (siglo XVII), cuya aportación se basó en que el docente era el centro de todo, desde donde partía el conocimiento que los alumnos debían adquirir y quien tenía toda la información necesaria que debían aprender.

El alumno en la escuela moderna juega un papel de sujeto activo. Su función es adquirir el conocimiento a través del aprendizaje de la vida, la libertad y la autonomía.

El docente en la escuela moderna juega un papel de guía o mediador. Le corresponde la función de acompañar a los alumnos en la construcción del conocimiento.

Los pedagogo más importantes que defendieron el método de la escuela moderna fueron Jean Jacques Rousseau (siglo XIX), Johann Heinrich Pestalozzi y Friedrich Frobel, cuya aportación se basó en que el centro del proceso de educación era el alumno. Defendían una educación donde los estudiantes aprendiesen de sus propias experiencias y necesidades.

Francisco Ferrer Guardia fue un pedagogo importante en Cataluña, quien fundó la escuela moderna en Barcelona a principios del siglo XX.