Seus vestígios foram descobertos pela primeira vez em uma caverna no vale Neander, no oeste da Alemanha. Daí seu nome: Neander + thal, com o sufixo semelhante ao alemão tal, que significa vale.
A princípio cientistas disputaram argumentos se estes teriam sido os primeiros europeus, narrativa que sobreviveu graças a icônica imagem do “homem das cavernas”, ou uma outra espécie semelhante aos humanos.

Após análises morfológicas os pesquisadores encontraram diferenças suficientes para sustentar que esta seria outra espécie. Todavia, cientistas ainda divergem sobre a capacidade comunicativa e de simbolismo entre o Homo neanderthalensis, e mesmo outros homo.

Isto quer dizer que é possível encontrar defensores da inclusão do neandertal na categoria “humano”, como uma subespécie, Homo sapiens neandethalensis. Apesar disso, o consenso mais aceito é considerá-lo como uma espécie diferente.

Características

Os exemplares de Homo neanderthalensis encontrados apresentam características físicas bem diversas, mas em comum é possível afirmar que eram robustos, tinham troncos largos, grandes aberturas nasais. Sua estatura girava em torno de 1,60m e a capacidade craniana média de 1600 cm³. A cabeça maior, porém, não quer dizer que eram mais espertos que os humanos modernos.

Os neandertais também tinham como característica não apresentarem testa e queixo (característica dos humanos modernos), além de osso supra orbital (sobrancelhas) protuberante, o palato (boca) e a mandíbula puxados para frente e um nariz grande, especialmente útil em climas mais frios. De fato, várias partes do corpo desses fósseis tendem a forma circular, o que reforça a relação entre o processo evolutivo do Homo neanderthalensis e as baixas temperaturas.  O Homo neanderthalensis também caçava grandes animais à curta distância, utilizando lanças com pontas, sendo forte o suficiente para carregar as carcaças depois. Tal afirmação é sustentada por diversas fraturas ósseas características de impactos sofridos e arremessos, o fêmur (osso da coxa) curvo, além dos restos de grandes mamíferos (renas) encontrados nos mesmos locais, que provavelmente serviram de alimento.

Os homo erectus foram os primeiros a controlar o fogo. Além de contribuir para a sobrevivência na vida noturna, a descoberta trouxe drásticas mudanças na alimentação e nos costumes da espécie, possibilitando, especialmente, a migração para lugares mais frios. Por esse motivo, os homo erectus foram os primeiros a sair da África e espalhar-se pelo mundo, cerca de 1,8 milhões de anos atrás.

A história evolutiva da nossa espécie é complexa, sendo possível observar diversas árvores filogenéticas na literatura. Apesar da história evolutiva do homem ainda precisar ser desvendada, sabemos que ela não foi linear e várias espécies surgiram e desapareceram nesses milhões de anos até que o homem moderno surgisse.
Características gerais do Homo sapiens

O homem moderno pertence à espécie Homo sapiens, representando, na atualidade, a única espécie vivente do gênero Homo. Trata-se de uma espécie complexa, capaz de viver em sociedade e com valores, crenças e hábitos variados. O nome científico da espécie está relacionado com essa característica, sendo um termo derivado do latim que significa “homem sábio”.

A espécie Homo sapiens destaca-se por apresentar 99% da sua sequência genética similar à dos chimpanzés e bonobos. Isso não significa, no entanto, que o “homem veio do macaco”, como muitos sugerem, mas sim que possuímos um ancestral comum com esses intrigantes mamíferos.

Uma característica importante da nossa espécie é a postura bípede e ereta. O fato de andarmos sobre duas pernas nos permitiu manter as mãos livres para o desempenho de diferentes tarefas, como manipular alimento e máquinas. Outro ponto que merece destaque é o cérebro volumoso e complexo, que nos permitiu desenvolver habilidades como a da fala, pensamentos simbólicos e o desenvolvimento da cultura.