Los organismos o individuos similares tienen el potencial de cruzarse y producir descendencia fértil (que luego se llaman especies). El organismo o individuo realiza todos sus procesos de vida independientemente.

Por ejemplo, los individuos de elefantes o tigres en una zona constituyen una población. Generalmente, las interacciones entre poblaciones son estudiadas. Estas interacciones pueden ser las de un depredador y su presa, o un parásito con su huésped.

Por ejemplo, las poblaciones de peces, salmones, cangrejos y arenques coexisten en un lugar definido conformando una comunidad ecológica.

La organización comunitaria biótica resulta de la interdependencia y de las interacciones entre poblaciones de diferentes especies en un hábitat. Se trata de un conjunto de poblaciones de plantas, animales, bacterias y hongos que viven en una zona e interactúan entre sí.

Una comunidad biótica tiene una composición y estructura de especies distintas como animales, plantas y descomponedores (es decir, bacterias y hongos).

Un ecosistema está compuesto de una comunidad biótica, integrada con su entorno físico a través del intercambio de energía y reciclaje de los nutrientes.

Los ecosistemas pueden ser reconocidos como unidades autorreguladoras y autosuficientes del bioma, pudiendo ponerse por ejemplo un estanque o un bosque. Un ecosistema tiene dos componentes básicos: abiótico (no vivo) y biótico (organismos vivos). Los componentes abióticos comprenden materiales inorgánicos tales como carbono, nitrógeno, oxígeno, CO2, agua, etc., mientras que los componentes bióticos incluyen productores, consumidores y descomponedores.

Toda la parte habitada de la tierra y su atmósfera, incluyendo los componentes vivos reciben el nombre de Biosfera. El entorno global consta de tres subdivisiones principales:

La biosfera consiste en la atmósfera inferior, la tierra y los océanos, ríos y lagos, donde se encuentran los seres vivos. Por defecto, la biosfera incluye el clima, la geología, los océanos y la contaminación humana. Este nivel de análisis puede parecer abstracto, pero frecuentemente tiene aplicaciones prácticas.

El cambio climático global, por ejemplo, examina cómo la destrucción de un ecosistema –por ejemplo la selva amazónica– puede conducir a una pérdida de regulación climática global y afectar la vida en una parte de la Tierra distante al Amazonas.