A sportág világszervezete, a Nemzetközi Vitorlás Szövetség (ISAF) 1907-ben alakult meg Londonban. Az Európai Vitorlás Szövetség (EYRF) 1936-ban jött létre Berlinben. Az ötkarikás játékokon 1900 óta rendeznek vitorlásversenyeket. Az úgynevezett olimpiai hajóosztályok a következők: Laser, 470-es, 49-es, Finn, Európa, Star, Tornádó, Yngling. Az olimpiákon már 1900 óta rendeznek vitorlásversenyeket. A párizsi premier azonban egyáltalán nem hasonlított a napjainkban jellemző viadalokra, hiszen itt még „nyílt osztályban” versenyeztek a hajók, időkorrekciót alkalmazva, vízkiszorítás szerint besorolva. Ez volt az egyetlen eset a históriában, amikor egy hajó két osztályban is nyert a játékokon, és a modern előírások nyomán ezt a figyelemre méltó teljesítményt soha senki nem volt képes megismételni. A hajózás – ahogyan akkoriban nevezték – 1932-ben, Los Angeles-ben mutatkozott be először olimpiai sportágként Európán kívüli vizeken. Itt debütált a Star hajóosztály, ily módon ez a kategória szerepel a legrégebben – s azóta is – a játékok műsorán. Az elkövetkező időkben különféle hajóosztályok kerültek be a programba, illetve kerültek ki onnan.

Magyarországon a XIX. század közepe óta rendeznek vitorlásversenyeket. Egy ideig a Királyi Magyar Yacht Club szervezte a viadalokat; a magyar Vitorlás Yacht Szövetség 1929-ben alakult meg. Az első országos bajnokságot 1932-ben tartották. A magyarországi versenyek közül a legnagyobb hagyományú a balatoni Kékszalag-viadal, melyet 1934-ben rendeztek meg először.