Nel 1987, a 13 anni, partecipa ad alcuni concorsi canori in Emilia-Romagna, incoraggiata dal padre che nel 1991, a sua insaputa, la iscrive al Festival di Castrocaro; qui supera con successo le selezioni con il brano New York, New York ma non accede alla finale. Nel 1992 vince il concorso televisivo Sanremo famosi con il brano Si sta così (scritto per lei da due giovani autori di Rimini) e, secondo il regolamento, si aggiudica la possibilità di partecipare al Festival di Sanremo dello stesso anno, 

Il suo stile musicale si è evoluto nel corso della sua carriera con influenze di musica latinae pop rock.

Il successo arriva nel 1993, grazie alla vincente partecipazione al Festival di Sanremo nella sezione Novità con il brano La solitudine^[29]. Il brano staziona ai posti alti delle classifiche di vendita ed è ancora oggi uno dei più amati e apprezzati della carriera della cantante. Il 18 maggio 1993 pubblica il suo primo album ufficiale, intitolato semplicemente Laura Pausini. L'album contiene i singoli La solitudine, Non c'è, Perché non torna più, e Mi rubi l'anima, cantato in duetto con Raf ed estratto solo in Francia. Il disco, registrato in poco tempo e principalmente di notte per consentire alla cantante di frequentare l'Istituto d'Arte, vende solo in Italia circa 400.000 copie. Sempre nello stesso anno, la cantante ottiene il diploma all'Istituto Statale d'Arte e ceramiche Gaetano Ballardini di Faenza. Nell'estate del 1993 si esibisce nella tournée La solitudine Tour 1993 in 28 piazze italiane.
Nel 1994 torna al Festival di Sanremo nella sezione Campioni con Strani amori. Data per favorita alla vigilia, si aggiudica il terzo posto finale. Il 26 febbraio, in concomitanza con il Festival, pubblica il suo secondo album, Laura, contenente il brano sanremese e i successivi singoli Gente, Lui non sta con te e Lettera. Il brano e l'album confermano il successo ottenuto l'anno precedente e spingono la cantante ad allontanarsi dall'Italia per circa due anni, allo scopo di esordire nel mercato discografico estero. In estate partecipa al Festivalbar con il brano Gente ricevendo il Premio Europa come Artista italiana che ha venduto più nel mondo e si esibisce nella tournée European Tour 1994. Il 22 novembre 1994 pubblica Laura Pausini, il suo primo disco in lingua spagnola, un'antologia dei primi due dischi pubblicati in italiano.

Nel 1995 fa il suo esordio anche nel mercato inglese, pubblicando l'11 maggio la raccolta Laura Pausini che le consente nel 1995 di raggiungere il successo anche in America latina e in Spagna. Contiene alcuni dei brani racchiusi nei primi due dischi della cantante, con l'aggiunta di La solitudine (Loneliness), versione in lingua inglese del brano vincitore tra i giovani del Festival di Sanremo, appositamente riadattato da Tim Rice. Nello stesso anno nasce il Fan Club ufficiale Laura 4U con sede a Solarolo.