La pirateria è la forma marittima del brigantaggio (banditi e briganti); al pari del brigantaggio fu avvertita come un fenomeno molto grave, da combattere anche utilizzando le forze straordinarie. I romani organizzarono più riprese flotte incaricate di debellare la pirateria e leggi speciali aggravarono le punizioni per i pirati che fossero stati catturati. La decadenza dell'Impero Romano e la comparsa graduale di nuove nuove e nuovi poteri aggravò e trasformò il fenomeno. Gli Arabi ei Normanni, per esempio, furono visti in un primo tempo più come pirati che come popoli che cercavano di espandere la propria area di influenza.

Il culmine dell'attività oceanica dei corsari fu proprio raggiunto durante il regno della regina inglese Elisabetta I , nella seconda metà del Cinquecento. Francis Drake, Walter Raleigh, John Hawkins condussero con grande efficacia la guerra corsara contro gli Spagnoli per conto della sovrana, che aveva parte nella divisione del bottino. Le flotte corsare furono attive per tutto l'Oceano Atlantico e specialmente nel Mar delle Antille, da cui controllavano le rotte dei convogli nemici. I corsari erano dunque una particolarissima specie di soldati, non solo semplici ladri. Per dir meglio, erano l'uno e l'altro.