Os europeus que chegaram à Índia no século XVI comercializavam principalmente no sul do país, que na época era dividido entre diversos governantes, tanto hindus como muçulmanos. 
No último dia do ano de 1600, a Rainha Elizabeth I decretou a fundação da Companhia Inglesa das Índias Orientais, que era apoiada por 80 mercantes de Londres. Em 1613, o imperador Mogol Jahangir deu permissão à companhia para estabelecer um posto comercial em Surate. Por volta de 1647, havia 27 postos comerciais ingleses na Índia, principalmente ao longo da costa. Agentes da Companhia Inglesa das Índias Orientais logo construíram um comércio próspero. Eles viajaram por toda a Índia, estabelecendo contratos com os tecelões de algodão locais.

Os governantes britânicos realizaram muitas reformas no sistema de governo que havia sido instaurado pela Companhia das Índias Orientais. Eles substituíram os empregados da Companhia por administradores bem treinados, tornando o governo indiano mais eficiente e menos corrupto. Os britânicos também melhoraram a educação no país e removeram as barreiras comerciais entre os estados indianos.

O historiador Dutt, constata em sua obra que a pobreza da Índia matou 15 milhões durante 1877 a 1900.

Outras políticas britânicas causaram ainda maiores ressentimentos entre os indianos. Os indianos foram barrados dos mais altos cargos governamentais. Os britânicos também tornaram ilegal o sati (autoimolação). Os soldados indianos no serviço britânico, os Cipaios (Sepoys), poderiam ser chamados para servir em território estrangeiro mesmo que a tradição ensinasse que os hindus perdiam status ao cruzar os mares.

Numa noite de domingo, em maio de 1857, três unidades de Cipaios próximas a Déli iniciaram uma revolta, a Revolta dos Cipaios, que logo se espalhou pela Índia. Confrontos violentos ocorreram durante um ano, mas os britânicos esmagaram os rebeldes em 1858.

A Revolta dos Cipaios convenceu os britânicos da necessidade de exercer maior controle sobre o governo da Índia. Em 1858, o Parlamento britânico fechou a Companhia das Índias Orientais e anexou suas terras indianas ao império. O governante foi substituído por um vice-rei, cujo poder era limitado. As decisões cruciais sobre a Índia eram agora tomadas em Londres. Em 1876, o Parlamento declarou a Rainha Vitória como "imperatriz da Índia". Desta forma, todos os estados indianos tornaram-se parte do Império Britânico.

Os britânicos também criaram um sistema de correio no país e, em 1870, Índia e Grã-Bretanha estavam ligadas através do telégrafo. Estas evoluções deixaram os indianos mais informados a respeito de acontecimentos mundiais. A tecnologia britânica também estava ajudando a unir a Índia.

Contudo, essa tecnologia também prejudicou a Índia. O algodão indiano era utilizado para fabricar tecido nas fábricas britânicas de maneira rápida e mais barata. O tecido industrializado era transportado de volta à Índia, onde era vendido por preços menores que os tecidos fiados domesticamente por indianos.

Durante séculos, a fiação doméstica havia sido uma importante fonte de renda para as famílias camponesas da Índia. No final do século XIX, porém, a indústria têxtil da Índia foi quase arruinada pelas importações britânicas. Os artesãos indianos não podiam tornar-se manufatureiros, pois o mercado já estava saturado de bens britânicos vendidos a preços baratos. As altas tarifas de importação da Grã-Bretanha impediam a venda de bens indianos na Grã-Bretanha.

Uma das principais reclamações da Índia sobre o governo britânico era a discriminação racial que era sofrida por indianos. Eles sentiam que, não importava o quão inteligente ou educado fosse, um indiano nunca era considerado igual a um europeu.

Muitos indianos estavam descontentes também com a falta de autogoverno no país. Enquanto as outras colônias britânicas obtiveram o direito de ter um governo local, a Índia permanecia governada por um pequeno grupo de oficiais britânicos.

Em 1885, líderes nacionalistas da Índia fundaram uma organização chamada de Congresso Nacional Indiano - posteriormente conhecida como Partido Congressista - para lutar por mudanças nas políticas britânicas em relação a seu país. Representando todas as províncias da Índia Britânica, os representantes eram em sua maioria profissionais hindus que falavam a língua inglesa. Eles não exigiam um autogoverno ou independência, mas apenas que os indianos obtivessem o direito de assumirem melhores cargos governamentais. O Congresso também pedia impostos mais baixos e educação gratuita para todas as crianças do país.

Os muçulmanos indianos não confiavam totalmente no Congresso Nacional Indiano que era dominado por hindus. Eles temiam que seus direitos não fossem protegidos em uma Índia independente. Considerando os britânicos como sendo defensores de seus direitos contra os hindus, os muçulmanos estavam menos interessados em expulsar os britânicos da Índia. Em 1906, um grupo de muçulmanos formou a Liga Muçulmana, para cuidar de interesses muçulmanos em qualquer negociação sobre o futuro do país.

A Grã-Bretanha, preocupada com o nacionalismo indiano, concordou com algumas exigências no início do século XX. Em 1905, o vice-rei britânico enfureceu tanto os hindus quanto os muçulmanos da Índia ao dividir o estado de Bengali em duas partes. Em 1910, o Rei Jorge V anunciou que Bengali seria reunificada. Ele também declarou que Calcutá, uma cidade estabelecida pelos britânicos, não mais seria a capital da Índia. Em vez disso, a capital seria mudada para Déli, que se localizava na região onde a civilização indiana havia florescido milhares de anos atrás. Ainda assim essas mudanças não agradaram alguns indianos, demonstrando as profundas divisões entre os povos da Índia.

Gandhi supervisionou três grandes movimentos nacionais que alcançaram vários graus de sucesso em 1920-1922, 1930-1934 e em 1942. Eles mobilizaram as massas por um lado, enquanto provocavam as autoridades à repressão draconiana. Para grande angústia de Gandhi, o autocontrole entre os apoiadores muitas vezes deu lugar à violência.

Tropas britânicas foram enviadas para restaurar a ordem e foram à praça chamada Jallianwala Bagh, onde abriram fogo contra cerca de 20 mil manifestantes desarmados.

No dia 6 de abril, depois do banho, um ritual sagrado para os hindus, Gandhi apanhou um punhado de sal à beira-mar. Seu gesto foi repetido simbolicamente por milhares de indianos do litoral. Em resposta à provocação, os ingleses prenderam mais de 50 mil indianos, entre eles o próprio Mahatma Gandhi.

Nem isso freou o movimento. Seu filho Manilal assumiu a liderança da campanha. Junto com 2.500 indianos, caminhou até as salinas ao norte de Bombaim. Aproximaram-se em silêncio dos depósitos de sal, guardados por 400 policiais que investiram contra eles com cassetetes. O "exército da paz" foi tombando, sem esboçar um gesto de defesa. Cada coluna silenciosa que avançava era igualmente abatida. Uma última coluna sentou-se no chão e foi atacada com golpes de cassetete e pontapés.

Entre as propostas citadas, podemos mencionar:

Levou um certo tempo, mas tudo deu certo. Após a prisão de muitos líderes e uma série de problemas enfrentados, a Índia conquistou a sua tão sonhada independência em 1947. Os desafios, no entanto, estariam longe de acabar.

Alguns deles, inclusive, surgem até o dia de hoje. Ela ainda é um país com baixo IDH e muitos conflitos internos. Um bom exemplo é a questão da Caxemira, que vem acontecendo há um certo templo e eclodiu em fevereiro de 2020